Роман "Чужие" (1 и 2 части)

      ЧАСТЬ 1

                         НА ОСТРИЕ ПЕРА                                       

                                   (последняя редакция) 

                                           Если человек выбивается из ритма,

                                        в котором живут его товарищи,

                                        возможно, это происходит потому,

                                        что он слышит другие барабаны.

                                                                               

Генри Дэвид Форо

   Анечка спешила, крепко сжимая в ладошках горстку блестящих монет и несколько смятых купюр. И хотя девочка не умела считать, она счастливо верила, что сегодня заработала больше, чем вчера. Ей казалось, что люди в этот раз в электричке были щедрее. 

   А может, она и вправду стала лучше петь? И заветная мечта стать известной певицей близка, как никогда. Вскоре о ней узнает весь город, целый мир! И даже - папа, которого девочка не видела уже много лет.

   Так, окрыленная детскими мечтами, Анечка незаметно подошла к железнодорожной платформе, под которой жила последние несколько месяцев. Аня уже готова была, по привычке, забраться под бетонную плиту, как вдруг ошеломленно остолбенела, заметив перед собой мужчин в синей форме. Глаза девочки болезненно прищурились. Ее словно парализовало, лишь по телу пробежала легкая дрожь. Никто не мог себе даже представить, как сильно Анечка боялась этих людей, ибо с раннего детства знала, что ничего хорошего эти сущности принести ей не могут! 

   Впервые девочка повстречала их несколько лет назад, когда, напившись, папа сильно избил маму. Это воспоминание, словно заноза, навсегда болезненно впилось в детскую память. Как бесконечный кошмар, оно возвращалось к Анечке каждую ночь и безжалостно ее будило. Именно тогда, в тот роковой день, девочка впервые увидела "людей в синем". Они приехали и важно прохаживались по двору, а Аня, забившись в угол, плакала, боясь и их, и родного отца. Затем незнакомцы сели в машину и уехали. 

   Что происходило там, в доме, девочка не знала, она только слышала дикие, нечеловеческие крики отца и глухой грохот мебели в комнате. Папа свирепствовал. Анечка от страха закрыла глаза. Что случилось дальше, она не помнила. Девочка словно провалилась в глубокую, бездонную яму беспамятства, в которой не было ничего: ни боли, ни страха, ни ужаса.., а была только пустота.

   Когда очнулась, Анечка снова заметила вокруг дома "людей в синем". Некоторые из них уже “переоделись” в белые халаты. Все вокруг было, как сон. Анечка непременно думала, что все это ей грезится... Прямо перед ней люди в белом, словно облачные, выносили маму, как-то медленно, нерасторопно. Та лежала спокойно и не шевелилась. Девочка даже не пыталась их остановить. Она только изо всех сил пыталась проснуться. А незнакомцы, тем временем, будто в тумане, куда-то уносили мать... И больше Анечка ее никогда не видела. Она до конца так и не поняла, что произошло, но неотступно, несомненно во всех несчастьях винила “людей в синем”. 

    Взрослые называли их милиционерами. После того рокового дня девочка встречала этих людей часто. Они не раз ловили ее на улице и возвращали обратно в «зверинец», так называемый детский дом.

   Вот и теперь Анечка, затаив дыхание, смотрела, как милиционеры грубо, по одному, вытаскивали ее друзей из-под железнодорожной платформы и запирали в машинах. Дети кричали, царапались и, словно дикие животные, пытались вырваться на волю.

   Аня смотрела на это все, ее душили слезы, и охватывал страх. Больше всего на свете она не хотела возвращаться обратно в приют, где ее неоднократно избивали дети. А год назад старший мальчик и вовсе совершил что-то ужасное... Аня до конца так и не поняла, что именно, но девочке было очень больно и обидно. Он ее изнасиловал, как сказали взрослые.  

   И теперь, скованная ужасом и страхом, дрожа, Анечка попятилась назад, пытаясь незаметно смешаться с толпой зевак у платформы. В этот момент впопыхах она неожиданно наткнулась на худощавую девушку с микрофоном в руках. Глаза Ани мгновенно загорелись. Именно о таком она мечтала множество раз, представляя себя певицей. На какой-то миг девочка  позабыла обо всем: о толпе, о перроне, о “людях в синем”.., лишь с жадностью смотрела на незнакомку. Их взгляды в какой-то момент скрестились. Однако девушка, молча, незаметно, махнула рукой, явно давая понять, чтобы та скрылась. И Анечка побежала. Крепко зажав в дрожащем кулачке деньги, она пересекла железнодорожное полотно и вскочила в первую попавшуюся на близлежащем перроне электричку. 

   Домой девочка вернулась поздно, когда было уже темно. И конечно там, под заброшенной платформой, не нашла никого. Ее встретили лишь пустые постели, выстеленные в ряд, а товарищей не было. Анечке стало обидно. Она не понимала, что плохого сделали ее друзья. Почему их забрала милиция, и зачем они должны жить в том «злом доме»? Почему она и ее товарищи не могут быть здесь, где им хорошо и тепло вместе? Ведь им ничего не нужно, кроме этого старого полуразрушенного перрона. Анечка плакала. Она не понимала, почему люди такие злые.

***

   Александра сидела на кровати. Вся эта картина с беспризорниками и милицией вертелась у нее в голове, как поломанная карусель. И Саша не могла ее остановить. 

   Хотя уже была глубокая ночь, и после милицейской облавы прошло двенадцать часов, детские крики по-прежнему звучали в ее сознании, и девушка не могла уснуть. Как только Александра закрывала глаза, она снова и снова видела, как дети своими грязными ручонками хватали ее за одежду и просили не давать милиционерам отвезти их в детский дом. А она растерянно, сидя с микрофоном в руках, просила беспризорников успокоиться и рассказать о своей уличной жизни. Это было цинично? Возможно. Но что оставалось делать ей, журналистке, волей судьбы оказавшейся на пути у этих детей? Да, она могла открыть дверь машины и позволить им убежать, но малолетних беглецов непременно поймали бы вновь. А ее выругали б и, возможно, уволили с работы.  

   И где-то глубоко в душе у Саши зарождался гнев. Она хотела рассказать, донести до людей этот крик, детскую боль и страх перед обществом. Ведь современные приюты - не что иное, как пережитки прошлого, где вовсе не осталось любви, где уже давно обитают страх и увечье, увечье человеческих жизней. Дети никогда не убегут от любви! 

   Александра, как никто, все это прекрасно понимала, поэтому беспощадно винила себя за то, что не открыла беспризорникам дверь. И карусель последних событий снова безжалостно завертелась в ее уставшем сознании...

   Проснулась девушка поздним утром, вся потная и без желания идти на работу. Сегодня по плану Саше предстояло ехать в больницу. Ей надо было подготовить телевизионный сюжет о нехватке донорской крови в Украине. Сделать сенсацию из того, о чем все уже давно знают. А еще снова почувствовать боль, опять увидеть поломанные судьбы...

   Допивая утренний кофе, Александра с ностальгией вспоминала те далекие времена, когда она любила свою работу, когда она искренне и по-детски верила, что может что-то изменить в жизни. Она верила в это много лет и, возможно, поэтому выбрала свою профессию. 

   Но, Боже мой, как она заблуждалась! Теперь, когда Саша увидела слишком  много, когда она узнала то, что ей знать не следовало, ей стало вдруг противно и обидно. Обидно за то, что изменить она была не в силах ничего.

***

   Семилетнего Олега Александра встретила в коридоре больницы. Маленький, худощавый мальчик, сидя на скамейке, счастливо играл в «Лего», даже не подозревая, что его жизнь зависела от чьей-то крови.

   И только мать ребенка, сбившись с ног, в панике бегала повсюду, разыскивая доноров. Чтобы спасти своего больного лейкемией сына, в течение месяца ей нужно было раздобыть, по меньшей мере, десять доноров. Ровно столько требовалось для операции. 

   Каждый день Тамара выходила на улицу и просила прохожих - за деньги спасти ее сына. Некоторые соглашались сдать кровь бесплатно. Затем женщина платила частной лаборатории за анализ крови, чтобы определить, нет ли в ней опасных заболеваний. Государственные лаборатории были настолько устаревшими, что не могли выявить в крови даже наличия вирусов гепатитов В и С, не говоря уже о других смертельных недугах. 

  Но Тамара не сдавалась, она была готова на все! У нее оставалась квартира. Продав ее, женщина смогла бы хоть на несколько дней, но продлить жизнь своему ребенку. Она готова была идти до конца.

   Александра смотрела на это все, и ей становилось не по себе. Почему люди умирают? Почему, почему они должны платить за так называемую «бесплатную» медицину? Сашу одолевал гнев, ей не терпелось задать этот вопрос чиновникам. 

***

   До министра здравоохранения журналистке дозвониться не удалось, однако его заместитель на удивление быстро согласился дать интервью. И Александра, не раздумывая, помчалась в министерство, без конца прокручивая в голове один и тот же вопрос. Перед ее глазами снова предстал Олег, безмятежно играющий в «Лего». Сколько ж еще ему осталось жить? 

   Минздрав встретил Сашу высокими потолками и большими просторными коридорами, практически лишенными жизни. В них редко можно было встретить людей. Все здание казалось необитаемым и напоминало Советский Союз. 

   Отыскав нужную дверь, Александра, затаив дыхание, тихо постучала. Ее сердце учащенно билось. Девушка с трудом сдерживала свое волнение. Чиновник однако, встретив молодую журналистку, оставался спокоен и холоден. На Сашин вопрос он ответил неожиданно откровенно: 

   - Да, у нас в Украине кровь проверяется кустарным методом, - согласился он, - как в селе на самогонных аппаратах гонят самогон, так у нас перерабатывается кровь. Да, у нас в стране донорство опасное. У нас с донорством передаются инфекции, от которых человек медленно умирает, - безжалостно заключил заместитель министра.

   - А где же 180 миллионов долларов, предусмотренных на создание национального Завода по переработке крови, который бы решил всю проблему? - не выдержала Александра. - Ведь указ о его создании президент издал еще два года назад, в 2005 году.

   - Хороший вопрос, - медленно протянул чиновник, - их просто нет. А зачем правительству выделять на это деньги, если сами политики и их семьи давно уже лечатся и рожают детей за границей?

   Ошарашенная столь дерзкой откровенностью, Александра растерялась и впервые в жизни не знала, что сказать. Она лишь, молча, обвела чиновника взглядом. Затем, схватив микрофон, выскочила из кабинета. 

  Девушке хотелось побыть наедине. Она не могла поверить в откровенное нахальство реальности, столь предательски подлой и отвратительной. Да и к такой открытости чиновников Саша, как оказалось, совсем не привыкла.

***

   Домой Александра вернулась практически ночью. Сюжет получился острый. Просмотрев его, Саша осталась довольна своей работой. И переполненная чувством исполненного долга, смертельно уставшая, девушка, наконец, провалилась в глубокий сон. 

    Рано утром ее разбудил внезапный звонок:

    - Алло, Саша? Ну ты даешь! Резонанс огромный. Все информационные агенства цитируют твое интервью! - кто-то кричал на другом конце провода.

   - Да? - сонно протянула Александра, не совсем понимая, о чем идет речь.

   - В правительстве переполох. Твоего замминистра хотят снять. 

   - Ах, да…жаль, - ответила журналистка, медленно вспоминая череду последних событий.           

   Александра и сама не могла понять вчерашней откровенности чиновника. Сказать правду в наше время, да еще и таким наглым образом, может не каждый. Либо этого человека действительно до глубины души задевает весь беспредел, что творится в правительстве, либо он пытается свести счеты кое с кем из своего начальства. 

   Так или иначе, однако, прославившегося представителя Минздрава Саша встретила вскоре в телестудии. Он был приглашен в качестве специального гостя программы. И в прямом эфире скандальный чиновник так же красочно и бесцеремонно продолжал “громить” все правительство и свое ведомство, в частности. Незаурядная личность, подумала девушка. Жаль, такой продержится у власти недолго.

***

   Александра невольно стала перебирать в памяти всех знакомых ей политиков и не могла вспомнить ни одного похожего на него. 

   Парламент в Украине уже давно превратился в законодательный механизм, обслуживающий личные интересы отдельных олигархов и их приближенных. 

В Верховном Совете часто оказывались люди, не имеющие никакого отношения к политике. В основном это были бизнесмены, чьи дела нередко переплетались с криминалитетом. Более того, порою депутаты являлись самими криминальными авторитетами, которые писали законы для людей, поскольку сами их не соблюдали.

   Они были тут хозяевами и смотрели на парламент, как на свое владение. Еще бы, ведь многим из этих людей депутатское кресло стоило нескольких миллионов долларов. Правда, знаменитых в Верховный Совет брали бесплатно. Ведь именно они и были так называемым локомотивом всей депутатской цепочки под названием «парламентская партия».

   Однако деньги того стоили. И окупались достаточно быстро. За каждый голос в законопроекте можно было прилично заработать. Тебе платит партия, которая пытается “протолкнуть” угодный ей закон. Если законопроект серьезный, то за один голос можно заработать в среднем несколько сот тысяч долларов. 

   Впрочем, парламент - это не только заработок, но и прямой путь к славе. Даже если тебе нечем гордиться, прославиться тут можно всегда. Депутаты любят камеры и щедро платят за это удовольствие. “Засветить” свое лицо на телеканале малоизвестному политику стоит всего сто долларов. Именно столько парламентские пресс-секретари рассовывают по карманам журналистам, лишь бы те пусть мельком, но показали в новостях их «политическое чудо». А вот полноценный комментарий неизвестному депутату обойдется уже дороже. 

   Впервые увидев это, Саша не могла поверить. Она думала, это шутка. Но позднее девушка узнала гораздо большее от самих журналистов. Тогда-то она и поняла, почему репортеры так страстно рвутся освещать события в парламенте. Сама ж Александра считала работу там скучной и изнурительной. А теперь - еще и гадкой. 

   С министрами было иначе. Как правило, это были более опытные политики, прошедшие «начальную школу» в Верховном Совете. Дальше срабатывали связи, и их перетягивали в правительство. Хотя некоторые попадали туда сразу, по блату или благодаря кровным узам.

   Нет, в этой стране решительно все не так. Как в королевстве кривых зеркал: все поставлено с ног на голову. С этим нельзя жить, протестовала Александра. И этот внутренний бунт изо дня в день в ней становился все сильнее. 

   Вся реальность давно оголилась перед Сашей, такая нищая и неприглядная, что на нее было больно глядеть. Девушка не могла мириться со всем тем, что окружало ее.

   А как же Оранжевая революция, думала Саша. Неужели людей опять использовали? А ведь сколько было надежд! Как эти люди верили! Как они были прекрасны в этой своей вере и надежде на лучшую жизнь! Тогда, в годы Оранжевой революции, Александра впервые увидела, что народ жив. Как он подобрел! Люди бросили все – работу, дом - и вышли на улицы. Вышли отстаивать свое право на жизнь, уважение к себе, свою надежду. Они стояли день и ночь, они стояли месяцы на морозе, но были счастливы. Жили в грязных палатках, без еды, но улыбались, потому что была вера, а значит, была жизнь! Это были совсем другие, до сих пор не известные Александре, самоотверженные и смелые, дружные и сильные люди. 

   И сколько тогда было радости и света, когда очернившие себя коррупцией и продажностью, политики со стыдом расползались прочь, как тараканы - под лучами солнца. И все знали: пришла новая власть, пришла новая жизнь. Все верили в перемены.

   Все - кроме самих политиков. Это уже потом Саша поняла, что произошла простая ротация мафиозных структур, борющихся за власть. Такая себе междоусобица олигархических кланов. И уже очень скоро те же самые старые, обличенные в коррупции политики снова всплывут и пересядут в другие кресла. Ведь интересы переплетаются. И бизнес - тоже. И весь парламент, и вся страна - не что иное, как казенное поле битвы за бизнес интересы. И причем тут люди? Они, как всегда, оказались живым орудием, толпой, необходимой новым вождям для того, чтобы прийти к власти.

***

   Александра сидела и размышляла, протестуя внутри себя - против всего того, что знала и видела. Застрять в своем «внутреннем протесте» ей помешал внезапно ворвавшийся в комнату выпускающий редактор. 

   - Срочно, Саша! Рушится дом! Звонила многодетная мать. Давай, выезжай быстрее. Камера готова!

   От такого неожиданного вторжения журналистка буквально подпрыгнула на стуле.

   - Что, прямо сейчас? Может, перекусить?

   - На еду нет времени, можно купить что-нибудь по дороге.

   - Хорошо, - неуверенно ответила Александра и на всякий случай проверила кошелек: зарплату опять задерживали.

   Собравшись, как солдат, уже через минуту Саша сидела в машине. Адрес, телефоны - все, казалось, было готовым к съемке.

***

   Рушащийся дом оказался в самом центре Киева. Это было дореволюционное трехэтажное здание, стены которого уже дали трещины, а кое-где на балконах зияли дыры. Вообще, страшновато, подумала Александра. Не очень-то хотелось заходить внутрь. 

   Но на улицу внезапно выскочили дети. За ними вышла симпатичная молодая женщина, как оказалось, их мама. 

   - Здравствуйте, вы, наверное, Саша?

   - Да.

   - Очень приятно, меня зовут Наталья, - первой представилась незнакомка и пригласила съемочную группу в дом.

   - А вы давно здесь живете? - поинтересовалась журналистка, с ужасом рассматривая осыпающиеся стены и пожелтевшие от времени потолки.  

   - Да всю жизнь, - ответила молодая мать, - я тут родилась. Тут родились мои дети. Раньше здесь было неплохо, а вот последние лет пять дом начал рушиться прямо на глазах. Ситуацию усугубило строительство соседнего здания. Когда начали рыть котлован, наш дом буквально накренился, и стены пошли по швам.

   - Да, я вижу. А вы не боитесь тут жить? – спросила Саша, понимая, что вопрос, скорее, риторический.

   - Конечно, боимся, поэтому и позвали вас. В любой момент этот дом может стать для нас братской могилой, - воскликнула Наталья, демонстрируя шатающийся под ее ногами пол и прогнившие от влаги стены.

    - Мы уже давно не пользуемся электричеством, - объявила она, - стены мокрые и нас постоянно бьет током.

   - А сколько людей живет в этом здании?  

   - Да мы последние. Всех уже переселили. А нас много - семеро детей, и пристроить всех не так просто. Правда, нам предлагали съехать в квартиру на окраине столицы, на девятый этаж. Но это ж абсурд, как я там буду спускать и подымать детскую коляску? У нас же лифты никогда не работают. 

   Саша лишь, молча, посмотрела на женщину, явно уставшую от действительности. 

   - Сейчас мы живем на втором этаже. Дом - в самом центре Киева. Лишь это расположение чего стоит. Квартира в этом районе стоит впятеро дороже, чем та, на окраине, куда нас хотели выселить. Там даже поликлиники нет. Куда я буду возить детей?

   - А что говорят в мэрии? 

   - Да что мэрия. Она же и продала весь этот дом бизнесмену, который якобы собирался реконструировать все здание под офисы. Да в таком районе на этих офисах можно заработать миллионы. Только вот бизнесмен пока не спешит вкладывать деньги. У него таких зданий по всему Киеву десятки. Скупил по дешевке и держит. Мы ему пока не мешаем. Наверное, он ждет, чтобы дом сам рассыпался. Потом легче будет построить новый. Ведь земля тут очень дорогая!

   - А что власти? Вы же многодетная мать, разве вам не полагается льготное жилье?

   - Какие льготы? Я в квартирной очереди уже пятнадцать лет. И никакого намека на приближение. А за каждого ребенка государство мне платит помощь двадцать пять гривен - пять долларов в месяц, понимаете? Да я ж у них ничего и не прошу. Мне ничего не надо. Только бы не дали этим детям погибнуть тут под обломками, - молвила женщина и горько расплакалась.

   Саша молчала. Она смотрела на рыдающую мать, на ее детей, радостно бегавших по двору, и к горлу журналистки подступил ком.

   - Извините, я не хотела, - снова заговорила Наталья, вытирая слезы, - просто иногда не выдерживаю. Обидно, что мои дети никому не нужны. Они не нужны никому, кроме меня. А вообще мы сильные. Я стараюсь, чтоб дети целый день проводили в школьных кружках, лишь бы не сидели здесь, в трущобах. У меня Олечка играет на скрипке, участвует в городских концертах. Дима играет на аккордеоне, а Леночка - юная художница. Ее картины были на выставке в Киево-Печерской лавре. Иногда дети занимаются на улице, во дворе. Тут безопасней.

   - Мне очень жаль, - эта глупая фраза - все, что вырвалось на тот момент у Саши. Она хотела сказать намного больше, но все слова предательски застряли у нее где-то в горле. - У вас замечательные дети. Я сделаю все, чтобы вам помочь, я обещаю.  

   С этими словами журналистка махнула на прощание и пошла к машине, где уже давно на заднем сиденье дремал оператор.

   - Чего так долго? Съемки давно закончились. А ты, как всегда, не можешь наговориться, - буркнул шофер и нервно закрутил баранку.

   Девушка молчала. Она не хотела отвечать человеку, который все равно бы ее не понял. Саша не промолвила ни слова всю дорогу.

   И уже приехав в офис, вспомнила, что забыла поесть.

   «Ну и черт с ним, - подумала она. - Все равно аппетита нет».

   Добравшись до своего стола, журналистка лихорадочно принялась звонить. Ей нужен был инвестор того самого злополучного дома. После продолжительных гудков трубку, наконец, подняла девушка и любезно протянула:

   - Добрый день, чем могу вам помочь?

   - Здравствуйте, это 25-й канал. Вас беспокоит журналист Александра Стоева. Я бы очень хотела поговорить с Сергеем Яковичем.

   - По какому вопросу? 

   - Дело в том, что наша съемочная группа готовит сюжет об одном доме. И мы хотели бы получить комментарий от Сергея Яковича как инвестора данного объекта. Думаю, он был бы в этом заинтересован для объективности материала, чтобы репортаж не получился односторонним, - Саша старалась говорить как можно безучастнее. 

   По своему многолетнему опыту журналистка знала, что главное не обвинять и ни в коем случае не пугать оппонента. Иначе он никогда не даст комментарий и будет ссылаться на свою занятость. Поэтому девушка изо всех сил старалась, чтобы голос ее звучал дипломатично и многообещающе. Видно, это у нее получилось. Выслушав Александру, секретарь вежливо ответила: «Подождите, пожалуйста». И после минутной паузы послышался приятный мужской голос:

   - Алло, добрый день, а когда вы хотите получить комментарий?

   - Вообще, чем скорее. Можно даже сегодня, - предложила Саша.

   - Ну, хорошо, тогда приезжайте. Адрес у вас мой есть?  

   - Да, конечно. Скоро будем у вас. Большое вам спасибо, - обрадовалась Александра и, схватив сумку, сломя голову, помчалась к машине.

   В приемной журналистке долго ждать не пришлось. Тот самый загадочный инвестор вышел в коридор встретить Сашу персонально. Он заметно нервничал при виде камеры, но пытался скрыть это за своей вежливостью и галантностью.

   Бизнесмен великодушно указал Саше на кресло и даже предложил кофе, но журналистка отказалась, она не любила фамильярничать на работе. Сам кабинет инвестора был более чем пристойным: кожаные диваны, мебель красного дерева под старину. Видно, стоил немалых денег, подумала Александра. Впрочем, таких офисов ей приходилось видеть множество за свою карьеру. Они были в повышенной моде у столичного «бомонда».

   - Интервью будем писать прямо здесь? – поинтересовался бизнесмен.

   - Да, если, конечно, вы не против, - улыбнулась Саша и решила сразу перейти в наступление. - Скажите, пожалуйста, когда вы планируете начать реконструкцию дома по улице Караваевой, 4? И когда будет отселена многодетная семья Боченко?

   - Реконструкцию мы планируем провести в следующем году. На это уже выделены средства. Семья ж Боченко сама не хочет выезжать оттуда. Они не захотели переселиться в квартиру, которую мы им предлагали, и остались в старом доме по собственной воле.

   - Да, но Наталья Боченко утверждает, что вы предложили ей совершенно неприемлемый вариант на окраине города и на последнем этаже высотного дома.

   - Мы ей предложили то, что у нас было на тот момент. Вообще же мы точку в этом вопросе не ставили. И обещали продолжить этот разговор. Мы готовы предложить и другие варианты.

   - Когда? - поинтересовалась журналистка.

   - Буквально на днях, - великодушно пообещал инвестор.

   Интервью вскоре закончилось. Саша услышала ровно то, что и предполагала услышать: ложь и обещания. Девяносто процентов людей в подобной ситуации отвечают именно таким образом. Но комментарий был взят. Это, собственно, все, что и требовалось.

   Александра вежливо поблагодарила собеседника и поспешила к двери, но бизнесмен вдруг приподнялся с дивана и пошел провожать журналистку. Его рука осторожно коснулась Сашиного локтя. Девушка обернулась и буквально оторопела, увидев ладонь инвестора у себя на бедре. «А это что?» - испугалась Саша и лихорадочно заглянула в карман. Пятьсот долларов, еще упругие и хрустящие, заметно оттопырили ее брюки. Александра не знала, что сказать. Не знал, что сказать, и бизнесмен. Он, наверное, не привык к подобным вопросам, лишь растерянно моргал глазами и виновато смотрел на журналистку. Простояв так в замешательстве с полминуты, Саша, наконец, пришла в себя и вытащила деньги.       

   - Нет, спасибо, - сказала она и пулей вылетела из кабинета. 

   Александра спешила к машине. Ей было неприятно и как-то не по себе. Саша сама не знала, почему, ведь в такой ситуации она оказывалась не впервые. Не впервые ей предлагали деньги. Но к этому девушка так и не привыкла. Просто не могла привыкнуть. Она не могла брать деньги. Да, пятьсот долларов – это почти вся ее месячная зарплата, они бы очень помогли журналистке в состоянии хронического безденежья, но принять взятку она не могла. От одной мысли об этом у Александры по спине пробегали мурашки. Ну, разве это не проституция? Чем тогда хуже девицы, которые стоят на проспекте, предлагая свои прелести. Нет, душевная проституция - гораздо хуже, считала Саша. Ведь торгуют при этом не своим телом, а - душой. 

   С этой мыслью журналистка забралась в авто. И сразу же за своей спиной услышала возмущение оператора:

   - Чего не взяла, а?

   - Да не могу я, противно.

   - Дур-р-а, значит. Противно ей. Все берут, а ей противно, - оператор явно негодовал от неполученной своей доли.

   Это задело Сашу, и она, обернувшись, процедила:

   - Еще одно слово и об этой дискуссии узнает главный редактор. И не только он.

   Конечно, Александра никогда бы не рассказала об этом никому, но в тот момент она готова была на все, даже вышвырнуть оператора из машины.

   Сюжет у журналистки писался сам. Он был своеобразным облегчением. И хотя в нем представлялись точки зрения всех сторон, Саша сказала в своем материале все, что хотела.  

  Александра вернулась домой затемно. Она сразу открыла холодильник и впервые за целый день поела, однако еда показалась безвкусной. Ну не было у журналистки возможности готовить. Работа забирала все силы и время. И не только их, подумала Саша, наверное, профессия забрала у нее нечто большее – это сам вкус к жизни.  

   Девушка не понимала, то со страной. Почему в ней все покупается и продается, почему сильные обирают слабых, почему люди несчастны. Почему порядочные люди здесь всегда будут нищими.

   Опять эти «почему» не отпускали Сашу. Почему она, окончившая школу с золотой медалью, магистратуру наилучшего вуза страны с красным дипломом, работавшая в журналистике уже семь лет и будучи одной из лучших репортеров, почему она - нищая? У нее нет возможности не то что бы купить, а даже снять приличную квартиру в Киеве. 

   Почему она, Александра, арендует эту старую хрущевку с желтыми стенами, текущими трубами и без элементарных удобств? Ведь здесь нет даже стиральной машины, и Саша до сих пор вынуждена стирать одежду руками, как в прошлом веке. Разве это не унизительно? Ей не хватает денег на жизнь, лишь - на это жалкое существование. И все потому, что она не умеет брать взятки, она не продается. Просто не может этого сделать из-за своего воспитания: ее мама всю жизнь учила тому, что в этом обществе не ценится и, более того, может даже погубить. Александре хотелось плакать, как той многодетной матери в ее сюжете. И девушка больше не сдерживала себя.

***

   Еще Саша оставалась одна. Не то чтобы у нее не было ухажеров. Девушка была хороша собой, пожалуй, даже слишком - для своего ума и силы характера. Мужчины обращали на нее внимание, нередко приглашали на свидания. Александра ходила на встречи, но всякий раз лишь разочаровывалась. Не то, говорила себе она. Нет на Него похожих. Все чужие, далекие ей люди. Если мужчины были симпатичные и богатые, то относились к ней как к кукле. А еще высокомерно ждали, чтобы Александра им подчинялась и служила. Они вели себя, словно Боги, на которых надо было молиться. Те же, что беднее, как правило, были обозлены на всех девушек и жизнь. А еще - не умели любить, так казалось Саше. 

   Поэтому вот уже несколько лет Александра оставалась одна, не считая мелких, кратковременных увлечений. Саша давно решила, что не будет выходить замуж. Она не хотела создавать семью, так как не встречала в своем окружении практически ни одной пары, которая была бы счастлива. Все ее подруги давно успели отыграть свадьбу и развестись. В основном их бросали мужья: беременными либо с маленькими детьми. И девушки становились одинокими матерями. Все Сашины родственницы, за исключением одной, тоже были в разводе. Из нескольких десятков известных Александре семей уцелели лишь две. Они были исключениями. Просто мужчины оказались достойными, а женщины умными. 

   А в целом все очень печально, думала Александра. У общества нет института семьи, нет ценности душевной близости, нет обязательств. То, что муж изменяет жене, в этой стране считается нормальным. Женщины должны закрывать на это глаза, если они умные, - так учат детей с самого детства. Если мужчина гуляет, значит, он “настоящий”.   

   И Саша решила, что хочет быть одна. Она хочет оставаться свободной и верной себе.

   Хотя где-то глубоко в сердце у Александры теплилась надежда. Ей казалось, что там, на Западе, все по-другому, что там мужчины умеют любить и ценить женщину. Во всяком случае, так девушке представлялось по ее немногочисленным поездкам за границу.

***

  И Александра решила эмигрировать. Она решила это еще два года назад, когда поняла, что больше не может жить в собственной стране. Саша всегда мечтала учиться за границей, но денег на образование у нее не было. Поэтому  последние годы девушка потратила на участие во всевозможных конкурсах в надежде получить грант. Александра сдала экзамены и отправила документы в  университеты Великобритании, Голландии, Дании и США. Девушка была готова на все, только бы вырваться из, как ей казалось, замкнутого круга. 

   Но вскоре Александре отказали в грантах на обучение во всех странах. И даже - в США, где Саша прошла три сложных тура. Может, там не очень были заинтересованы в журналистах. Возможно, Америке оказались нужнее экономисты? 

   Александра не знала истинной причины такого фиаско, но в отчаянии подала документы на обучение английскому языку в Лондон. Саше казалось, это был ее последний шанс. Курсы длились всего один месяц: на большее у девушки не хватало денег. Но это давало хоть какую-то надежду! 

    Для большей уверенности журналистка также отправила в посольство Великобритании свои репортажи об Англии. Саша часто писала о ней, поскольку когда-то была еще и международным обозревателем. Александра писала даже о британских визах, одну из которых теперь ожидала сама.

***

   Так, погрузившись в размышления, девушка заснула. А утро было таким же, как все другие. Саше часто казалось, что она проживает один и тот же день. И каждую минуту ей будет легко предугадать, что произойдет дальше. Как всегда, Александра оделась и после скорого, безвкусного завтрака поспешила на телестудию.

   По дороге зазвонил мобильный телефон.  

   - Алло, Александра? - послышался взволнованный, уже знакомый журналистке голос. - Это Наталья. Спасибо вам огромное. Мы вчера всей семьей смотрели ваш репортаж. У нас теперь есть надежда, что нас услышат.  

   - Я очень рада и верю, что у вас все получится, - ответила журналистка и подумала, действительно ли она в это верит? - В любом случае держите меня в курсе событий. Если что, можно будет продолжить тему.

   - Правда? Спасибо вам большое. До связи. 

   - До свидания, - ответила Саша и отключилась. 

   В редакции было тихо. Александра приехала рано. Но это оказалось весьма кстати: девушке, как никогда, хотелось побыть с собой наедине. Ей хотелось помолчать и просто посидеть безучастно в тишине.

   Начало дня вышло, на удивление, спокойным. Никаких съемок не намечалось. Больше никаких трагедий. Все казалось на редкость мирным. Может, даже слишком. Словно затишье перед бурей, внезапно подумала Александра. И ужаснулась: какая еще буря может возникнуть в ее жизни?

   Но долго ждать не пришлось. Уже к обеду информагентства разразились сенсацией: застрелен известнейший политик, «локомотив» крупной политической партии. Застрелился или подстрелили на охоте случайно, никто не знал. Он находился в провинциальной больнице, где его готовились оперировать. 

   Буквально через минуту после этой новости в комнату ворвался выпускающий редактор: 

   - Саша, срочно в Министерство охраны здоровья! Нам необходимы комментарии.  

   Но в Минздраве комментировать ситуацию отказались. Только немного погодя сообщили, что политик скончался: слишком много потерял крови. В провинциальной больнице донорской крови не оказалось. Медики допускали, если бы последняя была в критический момент, то жизнь парламентария, возможно, удалось бы спасти.

   Вот это да, какое совпадение, ужаснулась Саша. А точнее, закономерность! Жизнь - не что иное, как бумеранг, где все возвращается на круги своя. А в министерстве говорили, что политики давно лечатся за границей. Как оказалось, не всегда. 

   В любом случае, погибшего депутата журналистке по человечески было жаль. И даже если что-то сложилось не так, в нем непременно, как и в каждом живом существе, было что-то хорошее, думала Александра. Возможно, то хорошее, что не ценилось окружающими в свое время, и было просто забыто самим человеком. 

   Саша долго размышляла. Ей были хорошо известны законы кармы. Девушка не раз ощущала на себе, как часто ее действия возвращались к ней же самой. То что мир уходил далеко за пределы видимого, для Александры было вполне очевидным. 

   И в тот вечер, придя домой, впервые за последнее время Саша вновь захотела заглянуть в себя, услышать, чего хочет маленькая девочка, которая живет в ней, почему ей грустно и чего она боится. Александра верила, что, услышав себя, она услышит и Бога. Ведь Бог часто общается с нами нашими же мыслями. Он выслушивает каждого и посылает облегчение. Девушка чувствовала это. Как чувствовала и то, что накопила в себе за последние дни слишком много «грязи». И очищение от этого негатива для нее теперь было просто необходимым. 

   Присев на диван, Саша не шевелилась. Все мысли в ее уставшем сознании словно начали таять, уходить куда-то. Наконец, стало легко. Ничего больше не беспокоило душу, не обременяло ее. Закрыв глаза, Александра видела лишь свет. Горячая волна энергии прошла по всему телу, остановившись где-то в стопах. Холодные пальцы моментально наполнились теплом. Казалось, все тело циркулировало энергию. Так, застыв в состоянии легкого небытия, Саша глубоко в сердце испытывала необычайную радость и любовь. 

   Такое возможно только в состоянии покоя, когда мысли уходят прочь. Получается, именно они блокируют нашу энергию и подрывают внутренний баланс. 

   Но как уберечься от мыслей? Как, увидев трагедию, не испытывать боль? Этому Саша до сих пор не научилась. И девушка твердо решила: раз она не в силах изменить реальность, она попытается ее не замечать! Она будет избегать событий либо встреч, которые могли бы ее расстроить. 

   К счастью, были выходные, и сделать это оказалось нетрудно. Саша отдыхала дома. Ничто больше не могло нарушить ее покой: ни падающий дом, ни бездомные дети, ни чье-то горе. Девушка пыталась абстрагироваться от реальности, уйти, убежать в свой мир, который она в последнее время забросила и запустила.   

***

   В понедельник Александра шла на работу с готовым планом! Она больше не ждала, а решила действовать сама и первой предложила редактору тему для следующего репортажа. Недавно в газете девушка прочитала об удивительном человеке, который сам конструировал легкие самолеты под Киевом и летал на них. Журналистке очень хотелось повстречаться с необычайным летчиком и узнать, как бедному старику удалось отрастить себе «крылья». Многие пенсионеры  жалуются на скудную пенсию и плохое здоровье, а этот вдруг начал летать! 

   Тему одобрили, и уже на следующий день Саша была на летном поле. Это оказался во истину необыкновенный человек. Живя в однокомнатной квартире Киева, 65-летний пенсионер каждый день убегал сюда, в поле, подальше от городской суеты. Как выяснилось, Дмитрий летал на самолетах всю жизнь: сначала в летной школе и армии, а потом сам по себе. Он собирал самолеты из  металлолома и автомобильных двигателей. Продавать такие машины изобретатель не мог из-за несоответствия стандартам, зато сам летал на них с удовольствием.

   Александру восхитила эта личность своей несгибаемостью и стойкостью к жизни. Вдохновленная увиденным, девушка тоже решила летать, пусть не буквально, но - так же парить, невзирая ни на что. Она соорудит свой «дирижабль» сама, пусть он будет из «обломков», «металлолома» или мечты. Но она обязательно поднимется в небо. Она никому не позволит держать себя на земле заложницей событий. Она не позволит себе быть несчастной!

   Приехав в редакцию, воодушевленная своим новым героем, Саша писала быстро. Сюжет получался зрелищным, оставалось всего пару штрихов. К девушке вернулась прежняя  уверенность в свои силы, вернулось ощущение свободы. 

   Смонтировав весь видеоряд, журналистка внезапно вспомнила еще об одной статье, очень интригующей. Буквально вчера в одной из газет Александра прочла удивительную историю о молодой паре, которая сбежала из столицы в глухую деревню. Эти люди отказались от всех благ цивилизации, вернувшись в лоно природы. Саше непременно захотелось повстречать эту необычайную  семью. 

   Редактора девушка даже не спрашивала, а просто пообещала привезти хороший материал. К счастью, журналистке поверили и без особых дискуссий одобрили тему.   

***

   Уже утром съемочная группа отправилась в Кировоградскую область в поисках призрачного села Ромашки. Его не было нигде, даже на карте. Там давно никто не жил. Даже местные качали головой, признаваясь, что никогда не слышали такого названия. Как и многие села в Украине, оно было мертвым.

   После нескольких часов пути пыльная дорога, наконец, закончилась. Дальше простиралась живописная природа. Зеленые холмы, столетние деревья, широкие долины - сказочная красота, не тронутая рукой человека. Саша изумилась - такого под Киевом никогда не увидишь. А здесь все было таким чистым, таким девственным.

   Словно в подтверждение Александриным мыслям у дороги внезапно возникла косуля. Она мирно паслась на лужайке, но, увидев машину, резко ринулась в лес. Похоже, ей здесь нечасто приходилось видеть автомобили. Саша никогда раньше не встречала диких косуль. А они, оказывается, живут тут - не так далеко от человека.

   И воздух за городом был совсем иной, такой чистый и ароматный, что с жадностью хотелось дышать на полную грудь. Хотелось разбежаться и взлететь, как орел, что так мерно и безмятежно парил в небе. Да, наверное, сюда Александра и сама бы сбежала подальше от города, суеты и людей.

   Так, увлеченная живописным зрелищем, съемочная группа подъехала к дорожному указателю с полу-затертой надписью. Чтобы прочитать ее, Саше пришлось выйти из машины. Первые две буквы указателя отсутствовали вообще. Лишь по выпуклым контурам таблички можно было догадаться о давнишней надписи «Ромашки». Неужели те самые Ромашки, которые они так долго искали?! Теперь осталось самое малое: найти обитаемый дом. Таких тут, видно, немного, поэтому сделать это будет, наверняка, нетрудно, подумала Александра. 

   Но журналистка ошибалась. Село оказалось огромным. Когда-то оно было явно процветающим. Теперь же большие дома, стоявшие вдоль дороги, были заколочены досками: магазин, полу-разваленный клуб, школа, больница. Все здания тянулись, как пыльные призраки из далекого прошлого, разрушенные, словно во время войны. Реальность, казалось, навсегда застыла здесь в какой-то безжизненной форме...

   Проехав дальше вглубь села, Саша, наконец, заметила старушку, еле идущую по пустынной улице. Видно, осталась доживать одна в этом Богом забытом месте. Журналистка хотела расспросить бабушку, не встречала ли она молодую пару, но женщина оказалась глухой.

   И машина покатилась дальше по разбитой дороге, затем - вниз по крутому склону. Как вдруг неожиданно в конце пути, как видение, выросла фигура молодой девушки.

   «Она! - обрадовалась Александра. - Вряд ли здесь встретишь еще кого-то из молодежи».

   А незнакомка тем временем, словно каменная, стояла посреди дороги, пристально разглядывая приближающуюся съемочную группу.

   - Ольга? - не выдержав, выскочив из машины, радостно прокричала Саша.

   - Да, здравствуйте, - приветливо улыбнулась молодая, симпатичная девушка и вежливо пригласила гостей к мазаному белому дому, - мы вас уже заждались.

   - Заждались? - изумилась журналистка. - Да мы ведь вам и не сообщали о нашем визите. У вас ни телефонов, ни другой связи нет. Мы с трудом вас отыскали.

   - А это все Устина, моя двухлетняя дочка, - объяснила Ольга. - Она с самого утра начала приносить вещи, чтобы мы одевались. Так ведь мы ходим голыми.

   - Да? - удивилась Саша. И то, и другое для нее звучало странно.

   - Устина у нас все чувствует. А еще птица прилетала к нам сегодня на порог и кричала все утро. Вот я и поняла, что вы едете.

   - А почему именно мы? - поинтересовалась журналистка.

   - А кроме репортеров к нам больше никто и не ездит.

   Жилище отшельников оказалось глиняным, натуральным, как объяснила Ольга. Дом должен дышать. Пару скамеек, печь, шерстяные дорожки... и, пожалуй, все.

   Скромно, подумала Александра. И обратила внимание на стены, разрисованные не то мелками, не то акварельными красками.

   - Это художество Андрея, - заметив взгляд журналистки, пояснила хозяйка. – Муж любит самовыражаться с помощью красок.

   - А я вот плету такие куклы из травы и сухих цветов. Ими играет Устинка. Она не любит пластмассовые. Просто их выбрасывает. Ребенок предпочитает играть с живой природой - с деревьями, насекомыми и ветром. 

   В доме так сильно пахло травами и сеном, что Сашу невольно потянуло на сон. А еще было так тихо – никаких звуков, ну разве что пение птиц за окном.

   - Интервью будете брать во дворе? – внезапно поинтересовалась Ольга.

   - Да, наверное, так будет лучше, - согласилась журналистка.

   Муж Ольги, высокий бородатый мужчина, молчал. Лишь послушно последовал за всеми на улицу.

   - Вас, наверное, интересует, почему мы переехали из столицы в это заброшенное село? - сама начала Ольга. 

   - Да, вообще вся молодежь сейчас стремится в города, ну никак - не наоборот.

   - Понимаете, в Киеве у нас было все: большая квартира, работа, признание. Словом, все, что нужно молодой успешной паре. Но там не было самих нас. Мы жили, как зомби: просыпались в семь утра, выполняли непонятную нам работу, потом шли домой, ели и укладывались спать. И так каждый день, все по расписанию. У нас не оставалось времени на самих себя. И нам стало невероятно скучно и одиноко в многолюдном городе. 
  -  Понимаю, - кивнула Саша, - а кем вы работали, если не секрет?

  -  Я - юрист, не веривший в право. Поработав в этой сфере несколько лет, я поняла, что права просто нет, а все законы - смешное подобие человеческой логики. Наше правосудие нелепо и настолько далеко от истины. А Андрей был хирургом с многолетним стажем. Он любил помогать людям, но со временем понял, что медицина бессильна. Она часто бессильна в лечении рака либо любой другой серьезной болезни. Медицина бессильна, а человек может все! Тогда мой супруг и увлекся нетрадиционными методами лечения. И он стал творить чудеса.

   - Ведь все болезни возникают от дисгармонии внутри нас, - вдруг неожиданно заговорил Андрей, - когда нарушается жизненный баланс, энергетическое поле, понимаете? Тогда человек болеет. Ведь мы можем болеть от одной обиды, которую носим в себе много лет, либо - от душевной травмы, причиненной нам когда-то давно, возможно, в далеком детстве. Все это разрушает нашу ауру, и мы болеем. Но исцелив причину, простив обидчика и себя в том числе, отпустив внутреннюю боль, человек выздоравливает, сколь бы «смертельным» ни был его недуг. В каждом человеке живет Бог. И он готов совершать чудеса нашими же руками. Если бы мы только слышали Его, понимаете? 

   - А вы Его слышите? - поинтересовалась Саша. 

   - Я - да. Поэтому я оставил работу и переехал сюда, подальше от шума и навязчивой цивилизации. У меня отец академик, я и моя жена - люди с высшим образованием, но мы поняли, что это все лженаука, и мы не можем сохранить себя в городской пыли. Там даже нет воздуха, там невозможно дышать. Там яды и химикаты съедают нас заживо. Там разрушается аура, а значит - и мы.

   - А как же вам удается выжить здесь, вдали от людей? У вас в селе нет даже магазинов, - поинтересовалась журналистка. 

   - А нам не нужны магазины, - спокойно ответила Ольга, - у нас есть земля. Значит, у нас есть все, что необходимо для жизни. 

   Саша посмотрела на зеленую долину, покрытую кустами, деревьями и какими-то зарослями. Она не увидела самого огорода.

   - У нас здесь все есть. Вот там, видите, немного картошки, морковка, другие овощи.

   Журналистка присмотрелась. Не сразу она смогла заметить названные  растения среди зеленых дебрей. 

  - Мы не вспахиваем поле, это совсем ни к чему. Да и нарушать природный ландшафт мы не хотели. Все растет тут само по себе. Никто никому не мешает. Все в природе взаимосвязанно. А еще у нас много фруктовых деревьев, - продолжала Ольга, - правда, мы их не сажали. Они тут давно, но радуют нас плодами до сих пор. В общем, нам хватает. И труда тут особо не требуется. Все растет само по себе.   

   - Здорово, - согласилась Александра. 

   - И мы тут свободны. Мы не спешим на работу. Встаем, когда проснемся. Спим, когда захотим. Купаемся каждый день, даже зимой. У нас тут замечательная речка. Так мы и живем, - добавил Андрей, - мы тут счастливы.

   - И зимой вы тоже ходите без одежды? – смутилась Саша.

   - Да, без одежды. Это отлично закаляет. Правда, дома у нас тепло. Мы топим печку. 

   Александра смущенно посмотрела на мужчину: долговязого, худого, с длинной бородой. Хорошо, что приезд съемочной группы отшельники ожидали и успели одеться, - подумала девушка, - неприглядное получилось бы зрелище. Где-то в глубине души журналистка пыталась понять этих людей, что подтолкнуло их напрочь отказаться от цивилизации.

   - А как же деньги, где вы берете средства на жизнь? - спросила Александра.

   - А зачем? Нам они не нужны. Мы все делаем сами. Деньги необходимы изредка в городе, но на это у нас есть кое-какие сбережения. А так мы не тратимся. Мы даже уже забыли, как выглядят эти бумажки, - улыбнулась Ольга, - все, что нужно, нам дает природа. Стираем мы дождем и снегом. Никакой химией не пользуемся.

   На несколько минут Саша затихла. Она напряженно пыталась осмыслить весь поток информации. Неожиданно ее размышления прервал странный звук, доносившийся из глубины комнат, напоминающий чье-то пение не то зов. 

   - Это Устинка! Проснулась, - улыбнувшись, объяснила женщина и поспешила в дом.

   Через несколько минут Ольга появилась в дверях с хорошенькой белокурой малышкой на руках. Девочка крепко хваталась за маму и смущенно смотрела на незнакомцев, сидящих в ее дворе.

   - Устина не привыкла к людям, - объяснила Ольга, - она их так редко видит, поэтому сначала настораживается. Но это ненадолго. Как только к вам привыкнет, отбою от нее не будет. Она очень приветливая. 

   Девочка, словно в подтверждение, улыбнулась и что-то промурлыкала на своем языке. 

   - Ну что, давайте выпьем чаю. У меня есть прекрасная трава, очень ароматная, - предложила хозяйка. И с этими словами опустила ребенка на землю.

   Девочка осторожно, подозрительно обошла оператора с камерой, покосилась на журналистку и резво пошагала дальше, прямиком к зарослям.

   - Устина здесь никогда не скучает, - объяснил Андрей, - у нее тут столько развлечений. И она всегда свободна. Идет куда ей вздумается, никто ее не держит. Тут же поле. Ничего ребенку не угрожает. А в городе что? Куда ни пойди - туда нельзя, там не можно. Кругом одна опасность: мебель, углы, окно, электричество. Мы же вырастаем на патологическом страхе и одних запретах. Знаю, потому что сам так вырос, а наша Устинка свободна. За какие деньги вы это купите ребенку?

   - Да, конечно, вы правы, - согласилась Александра. Она и сама всю жизнь была «городской узницей» и, наверное, поэтому всегда так страстно стремилась к общению с природой.

   Буквально через минуту стол был накрыт. Душистый травяной чай, фрукты. Саша улыбнулась, она давно не чувствовала себя такой свободной.

***

   По дороге назад Александра задумчиво молчала. С одной стороны, она прекрасно понимала этих людей: счастливых, искренних, любящих. И для счастья им не надо было ничего: ни денег, ни образования, ни работы. Оказывается, счастливым быть так просто. Для этого не надо даже дома. Ведь их, брошенных, стоят тысячи по всей Украине. Со всем этим Александра соглашалась, но в то же время не представляла себя на месте отшельников. Она не понимала, как можно отказаться от горячей ванны, холодильника или мягкой постели.

   Сама ж идея жить вдали от города Саше нравилась. Она давно мечтала поселиться где-то в живописном уголке природы: в лесу либо на берегу моря, иметь свой сад. Хотя нет, море девушку все же привлекало больше. И Александра погрузилась в мечтания.

   Как машина подъехала к Киеву, журналистка и не заметила. Она словно ушла в свой мир, свои фантазии и оставалась там долго, пока ее вновь не разбудили шум и суета города.

   - Так быстро, - нехотя открыла глаза девушка.

   - А я думал, ты спишь, - обрадовался завязавшейся беседе явно скучающий на заднем сиденье оператор. - Саш, а ты что, и впрямь будешь писать об этих отшельниках?

   - Конечно, отличный сюжет, а почему ты спрашиваешь? 

   - А я считаю, они - не в своем уме.

   - Ну, это не нам судить, - разочарованно отвернулась журналистка.

   - Ну, раз ты так думаешь, то, наверное... – вздохнул оператор, явно не понимая свою коллегу.

   Добравшись до студии, Александра без промедления села за компьютер и принялась писать, но вскоре остановилась в нерешительности. Впервые в жизни она не была уверена, одобрит ли ее сюжет редактор. Все-таки тема была непривычной, скажем прямо. Не каждый сможет ее понять.

   Однако к огромному удивлению девушки, материал не только утвердили, но и в этот же вечер поставили в эфир.  

  Саша вернулась домой спокойной. Ее не мучили кошмары и беспокойные мысли. На душе было легко и свободно. Быстро приготовив свое фирменное блюдо, журналистка насладилась ужином, впервые за многие дни. Затем, немного почитав, принялась медитировать. 

   Устроившись на мягком диване, Александра сосредоточилась и медленно начала отпускать мысли, в этот раз их было немного. Растворяясь, они покорно уходили прочь. Девушка чувствовала тепло и мягкое покалывание в конечностях. Энергия мягко окутывала все тело.., как вдруг воспоминания дня неожиданно вернулись в сознание. Мысли о странной паре калейдоскопом завертелись в голове. Но больше не было загадки. Саша как-будто понимала, как-будто чувствовала своих героев и вовсе не считала их странными. Их больше не разделяло расстояние или жизнь. 

   Александра закрыла глаза и снова увидела залитый солнцем луг, косулю и зеленые заросли. Девушке представилось, что это не косуля, а она бежит по траве босиком. Как хорошо, подумала Саша. Как свободно и легко. Это же и есть счастье!

***

   Следующий день для Александры был особенным. Ей предстоял визит в посольство. Всю неделю журналистка старалась об этом не думать. Когда сильно на чем-то зацикливаешься, то, как правило, ничего не выходит.

   Но сегодня Саша не думать об этом не могла! Ведь буквально через несколько часов она получит столь важный для нее ответ: «да» или «нет». От таких простых слов зависела вся ее жизнь, зависело ее счастье. А для кого-то в посольстве это была обыденная работа. 

   Александра прекрасно понимала, что шансов у нее немного. Даже она со своим высшим образованием и семилетним стажем работы на телевидении может легко получить отказ. Ведь у нее не было в банке сотен тысяч долларов, как у украинских политиков и бизнесменов, которым британские визы открывают так легко. У Саши на банковском счету не было вообще ничего.

   Так, погруженная в раздумья, журналистка незаметно приблизилась к телестудии: 

   - Ну, слава Богу, а то тут тебе уже зазвонились! -  увидев Александру, радостно всплеснула руками администратор.

   - Да вы что, и кто же? - воодушевилась Саша, и сердце ее забилось еще быстрей. - Неужели посольство?

   - Какое, к черту, посольство. Ты вообще о чем? - в недоумении глянула на Александру сотрудница. - Тут один чудик тебе звонит с самого утра. Увидел сюжет об отшельниках и спрашивает, как туда доехать. Я не дала твой мобильный. Сказала, что ты придешь позднее. Обещал, что перезвонит. 

   - Спасибо, а не знаете, зачем ему это нужно?

   - Да, вроде, и сам туда хочет. 

   - Неужели? - удивилась Александра.

   Не успела Саша подняться в офис, как зазвонил телефон. Женский голос вежливо поинтересовался, не знает ли журналистка, кто автор материала об отшельниках. 

   - Знаю, - недолго думая, ответила Александра, - это я.

   - Здравствуйте тогда еще раз, - растерялась незнакомка, - понимаете, я читала в «Анастасии» о подобном движении в России, но я даже не подозревала, что у нас, в Украине, такое тоже есть.  

   - Ну, у нас, похоже, это только зарождается. 

   - Вот именно это и замечательно. Я бы очень хотела пообщаться с такими людьми, поскольку такое движение мне очень интересно.

   - Хорошо, - ответила Саша, - я постараюсь вам объяснить, как добраться до этого места.

   Повесив трубку, журналистка тихо улыбнулась. На такой резонанс вчерашней темы она никак не рассчитывала. Вскоре в редакцию позвонили еще несколько человек, разыскивающие то же село Ромашки. Александра попыталась быть вежливой. Однако все это для нее было уже неактуальным.

***

   Девушка беспрерывно смотрела на часы. И, едва время подошло к полудню, Александра, не раздумывая, собрав сумку, отправилась в Британское посольство.

   Саша спешила, хотя понимала, что времени у нее более, чем достаточно.

   В диппредставительстве было тихо и пусто. Александра одна ждала на проходной. Через несколько томительно долгих минут ей, наконец, вручили долгожданный конверт. В нем были заграничный паспорт и несколько Сашиных газетных статей. С этим пакетом Александра выскочила на улицу и присела на лавку. Замерев в нерешительности, она долго боялась вынуть оттуда паспорт, где могла быть виза, либо же - штамп с отказом, после чего девушка еще много лет не сможет выехать в Европу.

   Это как Гамлетовское «быть или не быть», подумала Саша и ей действительно стало страшно.

   Так, просидев в растерянности минут пять и заметив на себе подозрительные взгляды охраны, журналистка, наконец, решилась разорвать конверт. Медленно, дрожащей рукой, она достала оттуда паспорт и резко его открыла... Это была виза! Красивая голубая виза с голограммой, так ярко сверкающей на солнце.

    - Какое счастье! - улыбнулась Саша.

   Ей было тяжело сдерживать себя. Девушка была так счастлива, что буквально вскочила и побежала прочь, сама не зная куда. Саша просто бежала... Она была свободна! Многолетний груз обязанностей и страха в этот момент словно рухнул на пол. Александра чувствовала себя, как заключенная, только что вырвавшаяся на волю. Ее многолетняя “тюрьма” разбилась вдребезги и лежит сейчас у ее ног.

   С этого момента Саша начинает новую жизнь, совершенно новую: с другими людьми, в другом обществе, в другом мире. 

   Уже утром Александра напишет заявление о своем увольнении с телеканала. Да, ей будет не хватать сотрудников и всех друзей, но журналистка была в этой стране несчастна.  

***

   Саша и не заметила, как пришла домой. Молча и безучастно она обвела взглядом треснувшие, холодные стены, так и не ставшие ей родными, так и не приобретшие в жизни ни малейшего смысла. Осмотрела протекающие, почерневшие от дождя потолки. Нет, ей нечего терять. У нее никогда не было здесь дома. «Она была бездомной, как собака», -  вспомнилась внезапно до боли знакомая фраза. Так Фаина Раневская в свое время сказала об Ахматовой. Неужели и вправду все поэты бездомны? - подумала Саша. Нет, с этим обществом, с этой страной решительно что-то не так.

   Но наверное, человеку, которому нечего терять, намного легче открывать в жизни новую дверь. И Александра без малейших колебаний это сделала. Она рванула эту дверь нараспашку. Да так, что та буквально едва не слетела с петель.

   И Саше было хорошо. Она знала, что там, за дверью, ее ждет путь, может, и нелегкий, но обязательно счастливый.

   Она знала, что отправляется туда за чем-то очень важным, за тем, чему ей в жизни обязательно нужно было еще научиться.

                                               ЧАСТЬ 2

                                "ТУМАННЫЙ АЛЬБИОН"

                                                                     Вы уже знаете, что самая чистая вода

                                                                   бывает в тех источниках,

                                                                   в которые она пробивается

                                                                   сквозь препятствия,

                                                                   преодолевая трудности пути.

                                                                                                   Мирзакарим Норбеков

   Аэропорт был переполнен. Александра сжимала в руке заветный билет, пытаясь отыскать на табло свой рейс. Две огромные сумки лежали в углу. Рядом c ними стояла мама. Люди бежали куда-то в суете, разлетались по всему миру. И лишь немногие стояли безучастно, то ли провожая, то ли встречая кого-то. Они выделялись на общем фоне, ибо спешить им было некуда.

   Некуда было спешить и Сашиной маме. Она понимала, что еще мгновение, и она уже нескоро увидит свою дочь. И увидит ли ее вообще? Через несколько минут они расстанутся. И ей придется учиться жить одной.

   - Скорее, - подбежав, взволнованно воскликнула Саша, - давай сумки, регистрацию уже объявили.

   - А ты все взяла? Паспорт, билет?

   - Да, конечно, - попыталась изобразить улыбку на своем лице Александра и потащила большую сумку к проходу.

   Мама лишь покорно последовала за ней.

   - Пока не прощаемся. Я сдам багаж и подойду, - объяснила девушка и протянула свой билет проверяющей. Однако та тут же поинтересовалась:

   - А сколько вы с собой везете денег?

   Александра растерялась. Она никак не ожидала услышать такой вопрос и поэтому не знала, что ответить. Сказать правду?

   - Триста долларов, - после длительной паузы, наконец, призналась Саша, сомневаясь, пустят ли ее с такими деньгами за границу.

   Проверяющая лишь удивленно посмотрела на девушку.

   - Хорошо, проходите, - молвила сотрудница аэропорта и указала в сторону огромной очереди.

   Александра вздохнула с облегчением. Очередь шла быстро. Избавившись от тяжелых чемоданов, девушка без промедления поспешила к маме.

   Та стояла за ограждением, словно заключенная. Топчась на одном месте, она беспомощно взглядом пыталась отыскать в толпе дочку. Саша подошла незаметно и сразу же обняла мать.

   - Я приеду, позвоню, ладно? – тихо прошептала девушка, пытаясь скрыть волнение.

   - Да, конечно. Я буду ждать. Может, иди, опоздаешь, - заметила мама, даже не спрашивая, когда же Александра вернется.

   - Ну что, я пойду? - неуверенно спросила Саша, впервые за много часов посмотрев маме в глаза. И таки не выдержала, расплакалась.

***

   Самолет уже поднялся высоко в небо. Тяжелые осенние тучи остались далеко внизу. За стеклом иллюминатора ярко светило солнце. Девушка повеселела, весь груз расставания внезапно рухнул с ее плеч. Она больше не чувствовала боли. Из сердца ушли пустая квартира, печальная мать. Все это словно растворилось под теплыми лучами солнца.

   Александра расслабилась - впервые за много дней. Оставлять свой прежний мир оказалось не так уж и просто. Вещи, память, воспоминания - все это пришлось выкинуть. Везти это было некуда. Да и легче было, наверное, завязать с прошлым так внезапно. И Саша не щадила ничего. Взяла с собой лишь самое необходимое, самое нужное. А теперь она далеко. Есть только небо и мечта. Мечта жить лучше, быть счастливой и не изменять себе.

   Так размышляя, девушка изумленно выглядывала в окно, рассматривая красивые ватные облака. Они казались такими мягкими, что Александре невольно хотелось выскользнуть из самолета и застрять в них. Облака переливались на солнце и играли сотнями зайчиков. Как красиво, подумала Саша, словно рай. Ей показалось, что из пушистых облаков вот-вот выйдут ангелы и запоют свою небесную песню. Так вот где они обитают! Лишь люди их не видят, улыбнулась девушка, - на случай, если ангелы ее заметили.

   И непонятная волна счастья вдруг охватила Александру. Она не могла сдержать своей радости. Если бы хоть кто-то из этих людей, сидящих в самолете, знал, как важно для Саши то, что она сидит здесь. Это значит, что у нее все получилось. И после многих лет изнурительной борьбы за свою мечту она таки летит в Лондон.

***

   Хитроу оказался огромным. Он напоминал целый город. Сотни разноцветных огней: взлетные полосы переплетались и напоминали разукрашенную гирляндами новогоднюю елку. И небо было необычайно чистым.

   Странно, а где же дождь, подумала Саша. Она была уверена, что в Лондоне всегда дождь, по крайней мере, так писали газеты. Когда же Александра вышла из самолета, то поняла, что одета не по сезону. Ее зимняя ватная куртка, теплые ботинки явно не вписывались в атмосферу теплого, сухого вечера. Люди расхаживали по аэропорту в футболках. Саша невольно обернулась, неуверенная, действительно ли она прилетела в Лондон.

   Впереди ожидал паспортный контроль. Там нужно было показать билеты в оба конца, назвать языковую школу, в которой собиралась учиться Александра, и стараться выглядеть уверенно. Иначе могут отправить обратно. Это было бы обидно, но такое здесь бывает часто. Попасть в Лондон - это еще не значит здесь остаться.

   Впрочем, Саше повезло: ей не задавали много вопросов. Наверное, помог обратный билет. Ну что ж, теперь его можно выбросить, подумала девушка.

   Окрыленная своим успехом, Александра поспешила к выходу. Там ее должен был встречать парень, с которым Саша случайно познакомилась два года назад. Джон приезжал в Украину по бизнесу. И у них завязались не то дружеские отношения, не то взаимная симпатия. После отъезда парня приятели часто переписывались. Англичанин даже звонил Саше несколько раз, но потом связь оборвалась. Время и расстояние сделали свое дело.

   Однако как только Александре открыли визу, она написала своему давнему английскому другу, практически без надежды на то, что он ее вспомнит. Но произошло чудо. Джон не только вспомнил, но даже позвонил Саше в тот же вечер и пообещал встретить в аэропорту.

   Так что теперь, оглядывая встречающих, Александра усиленно старалась вспомнить своего приятеля. Два года - срок немалый. К тому же внешность у него была не очень-то примечательной. Так, в поисках своего знакомого Саша провела минут десять. «Неужели не приехал?» - ужаснулась она. Что ж тогда делать? Ни английских фунтов, ни карты у нее с собой не было. А семья, в которой девушка собиралась жить, живет далеко. И Александру охватил ужас.

   Однако в этот момент какой-то молодой человек направился в ее сторону. Он явно не был уверен в правильности своего курса. Саша пристально присмотрелась, и ей показалось, что это Джон, так что она на всякий случай улыбнулась. Заулыбался и незнакомец. Александра почувствовала невероятное облегчение.

   - Саша? - неуверенно переспросил парень.

   - Да, привет, Джон. Очень рада тебя видеть. Вот уж не думала, что мы когда-нибудь еще встретимся, - обрадовалась Саша и поспешила за своим спасителем, - а я уж испугалась, вдруг ты не приедешь.

   Парень лишь улыбнулся. По всей видимости, они направлялись к автомобильной стоянке.

   И вскоре, усевшись в комфортабельную машину, Александра с жадностью принялась разглядывать по сторонам. Улицы ей показались такими чистыми и ровными, что автомобиль буквально плыл по поверхности. Вдоль дорог с обеих сторон тянулись добротные двухэтажные дома. Все аккуратные и очень похожие друг на друга. Как кукольные, подумала Александра, видимо, загородные жилища. У них под Киевом таких тоже хватало. Однако позже Саша заметила, что подобные здания были повсюду, и в городе в том числе. Привычных квартир-многоэтажек здесь практически не было.

   - У нас люди живут в домах, - подтвердил Джон, - квартир в Лондоне очень мало. А если и есть, то это, как правило, социальное жилье, которое государство дает малообеспеченным бесплатно.

   - Вот это да, - изумилась Саша, - а у нас все только и живут в квартирах, часто - в старых панельных домах, срок годности которых уже давно вышел. Но квартиры там стоят огромных денег! У нас в Киеве самые высокие цены на недвижимость во всей Европе. Дороже, чем в Берлине или Брюсселе. Я, например, не могла себе позволить не то что купить, а даже снять приличную квартиру в столице.

   - Да, я знаю. Сам снимал жилье в Киеве, - заметил Джон.

   Саше ж казалось, что она попала на другую планету, где все было таким красивым и нереальным. Девушка невольно закрыла глаза, чтобы лучше запечатлеть все это в памяти.

   Машина ехала уже больше часа. И Александра заметила: чем дальше они пробирались, тем становилось еще красивее, дома казались больше, а сады - роскошнее.

   Вскоре они оказались в очень ухоженном, дорогом районе. Джон неожиданно притормозил и заглушил мотор.

   - Вау! Неужели я буду здесь жить? – растерялась Александра, разглядывая представший перед ней огромный особняк с застекленной верандой.

   Сама ж улица скорее напоминала ботанический сад. И воздух был таким чистым и свежим.

   Джон, молча, помог вытащить Сашины сумки из багажника, и уже через минуту они оба стояли на пороге усадьбы.

   Александра затаила дыхание. Большая стеклянная дверь вскоре отворилась, и на пороге возник средних лет мужчина: светлый, с бородкой и заметным кругленьким животиком. Он был в точности таким, каким Саша представляла себе англичан.

   - Здравствуйте, вы Александра? - первым поинтересовался он.

   - Да, очень приятно. А вы Ричард?

   - Он самый, - засмеялся хозяин и великодушно пригласил всех в дом. – Это моя супруга Лилиан, а это наш сын Том.

   - Очень приятно, - сказала Саша, - а это мой друг Джон. Он меня встретил и помог к вам добраться.

   - Да, мы живем достаточно далеко от аэропорта, почти в центре. Сюда бы вам одним метро не добраться, - заметил хозяин.

   - Вы, наверное, устали, - внезапно вмешалась супруга Лилиан, - идемте, мы покажем вашу комнату, она на втором этаже.

   Саша медленно последовала за хозяйкой наверх. Ей никогда ранее не приходилось бывать в двухэтажных домах, и потому лестничный подъем, выстеленный ковролином, девушке показался таким необычным.

   Сама ж комната оказалась уютной и просторной, а главное - светлой.

   Попрощавшись со всеми и поблагодарив Джона за помощь, Саша осталась наедине. Просто сказка, подумала девушка и буквально провалилась в свою мягкую кровать. Она не могла поверить в свое счастье и еще долго, словно завороженная, сидела, не шевелясь. Все вокруг было настолько нереальным, что Александре в какой-то момент показалось, что это сон. Тут все было совершенно другим. Это была словно другая, чистая и уютная планета, куда Саше, наконец, посчастливилось попасть.

   Девушка размышляла, она уносилась в своих мечтах все дальше и дальше. И уже представляла, каким окажется сам Лондон, как ее встретят в колледже, как она, наконец, повстречает того самого единственного и долгожданного, своего «Принца». Теперь Александра ни на секунду не сомневалась в Его существовании, что Он где-то рядом. Она это чувствовала.

   В своих мечтаниях девушка провела всю ночь. Так и не смогла заснуть от счастья.

***

   Утро оказалось еще светлее. Когда Саша открыла глаза, то горячее солнце заливало всю комнату, а за окном, словно бескрайнее море, простиралось голубое чистое небо. Александре так и хотелось вскочить на подоконник и поплыть. Поплыть куда-то за горизонт, навстречу ветру.

   Девушка, медленно поднявшись, подошла к окну и чуть не ахнула. Там внизу расстилался ослепительно красивый сад, с невероятно сочной, зеленой травой и множеством цветов. Такого сада Саша не видела никогда в жизни! И ей очень захотелось сейчас же спуститься и пройтись по нему босиком.

   Но в этот миг Александра спохватилась - она ж договаривалась с Джоном о поездке в центр! Он обещал ей показать Лондон. Похоже, она проспала. Надо торопиться.

   Ровно в одиннадцать машина Джона подъехала к дому. Это был совершенно новый автомобиль, спортивный Порше-кабриолет. Полированный капот авто ярко блестел на солнце.

   Увидев приятеля, Саша оторопела, она никогда не каталась на таких машинах. Поэтому не совсем уверенно девушка залезла внутрь и поздоровалась с Джоном. Автомобиль тронулся. В теплый, солнечный день кабриолет придавал чувство невероятной свободы и свежести. Машина летела по ровной, гладкой дороге, не чувствуя земли. Александра, как ребенок, лишь в диком восторге вертела головой по сторонам. Люди, улицы, магазины - здесь все было другим, таким красочным и насыщенным.

   И осень оказалась летом. Вот тебе и Лондон! Никаких дождей, никакого тумана, как и англичан с зонтиками и высокомерным взглядом. А ведь именно таким Лондон представляют в Восточной Европе. А оказывается, здесь все совершенно иначе: погода ясная, люди приветливые и улыбчивые, а главное - счастливые. Это девушка заметила сразу. Здесь люди, словно, не скрывали своего счастья! Они прогуливались семьями, не спеша, по городу, сидели в ресторанах, шутили и улыбались.

   Когда кабриолет подкатил к центру, Джон виртуозно припарковал машину у отеля. И Саша, ошеломленная, последовала за своим спутником.

   Мейфэир оказался чудесным местом. Здесь, на небольшой площади, наполненной магазинами и ресторанчиками, было много людей. Каждый чем-то занимался. Кто-то, сидя на земле, рисовал, кто-то плясал, кто-то играл в игры. Люди тут казались одной счастливой семьей. Они все вместе наслаждались солнцем и жизнью. Здесь не было несчастных. По крайней мере, Саша их не замечала.

   Улочки, вымощенные плиткой и украшенные цветами, казались сказочными. И тысячи магазинов. Здесь можно было увидеть все, что хочешь. Девушка с любопытством заглядывала в витрины и рассматривала людей. Нет, здесь решительно все было по-другому. Люди, на которых то и дело натыкалась раззявившая рот Александра, вдруг оборачивались и извинялись. Странно, думала Саша, ведь толкала их она.

   Наибольшим же потрясением для девушки, пожалуй, оказался Биг Бен. Александра видела его по телевизору сотни раз, но ни один экран не смог передать всей грандиозности этого сооружения. Громадный, красивый, весь утонченный в своем дизайне, он просто покорил Сашу. Она ходила вдоль ограждения, пытаясь рассмотреть наименьшие детали Биг Бена и старинного парламента, такого изысканного и тонкого. Ухоженный зеленый газон лишь подчеркивал всю красоту и величие этого здания. Девушка долго не могла отойти от парламента и даже пыталась представить, как там, в середине, за строгими готическими окнами. Грациозный лев как будто охранял все здание и подчеркивал его величие.

   А вот Черчилль Александру не впечатлил. Весь позеленевший от времени и дождей, он стоял посреди площади как-то непристойно, явно не вписываясь в окружающую обстановку. Бедный Уинстон Черчилль, подумала Саша, и зашагала дальше в сторону длинного моста.

   Там, за поворотом, открывался живописнейший вид - Темза, обтекающая стены парламента, а с другой стороны - прекраснейшая панорама города и Ландан-ай. Это огромное колесо обозрения невероятно впечатлило девушку. Оно казалось очень необычным. И Саше захотелось рассмотреть его поближе.

   Спустившись вниз по ступенькам, Джон и Александра оказались на набережной. С близи Ландан-ай напоминал гигантское велосипедное колесо, затерянное на берегу Темзы. С другой стороны открывался необычайный вид: Биг Бен на фоне Темзы и множество переплетенных мостов со зданиями.

   - Боже, как красиво, - не выдержала Саша, - я так счастлива, что попала сюда. Спасибо, что показал мне все это!

   - Да не за что, - засмущался Джон. - Я помню, ты всегда мечтала уехать.

   Но девушка, словно не слышала, лишь затаив дыхание, прошептала:

   - Я так счастлива, Джон. Моя мечта, понимаешь, она тут сейчас, прямо передо мной. Мне совершенно не верится.

   - Я очень рад, что тебе понравился наш город. А я тут родился. И честно говоря, уже давно перестал замечать его красоту и привлекательность. Хотелось бы мне посмотреть на Лондон твоим свежим взглядом.

   - О, Джон, это прекрасно!

   Саша замолкла. Какое-то время молодые люди молчали. Они сидели на набережной и смотрели на одни и те же вещи совершенно разными глазами. Наверное, когда люди пресыщены жизнью, они перестают замечать всю ее уникальность. Молчание первым прервал Джон:

   - Так что ты собираешься делать в Лондоне? Ты говорила, у тебя учеба всего один месяц?

   - К сожалению, да, - ответила Саша, - но я собираюсь здесь остаться.

   - И как же? - удивился приятель.

   - Мне сказали, что здесь на месте я смогу найти другие курсы английского языка, намного дешевле. Так что если я оплачу эти курсы на один год, мне соответственно продлят визу, и я смогу здесь учиться и работать на полставки. Так многие делают. И я сделаю. Я обязательно здесь останусь. Я так решила, - девушка убедительно посмотрела на Джона.

   - Да, неплохой план. Надеюсь, у тебя все получится, - согласился парень, - ну что, пойдем, пообедаем? Ты, наверное, проголодалась.

   От предложения Джона Саша смущенно отказалась, боясь, что у нее не хватит денег. Но приятель был настойчив. Он хотел угостить, а может, поддержать девушку хоть чем-то.

   Домой Александра вернулась под самый вечер. И сразу же начала готовиться к завтрашним курсам. Ей не терпелось узнать, как же все будет: как будут проходить занятия, какими окажутся ученики. Девушка представляла себя сидящей за партой. Так непривычно, подумала Саша, она уже забыла, каково оно - учиться.

    Такой насыщенный день, столько эмоций. Наконец, улегшись в кровать, Александра закрыла глаза, и Биг Бен со всей своей грандиозностью снова предстал перед ней. Затем побежали цветные улочки, зеленый Черчилль - все смешалось в одну кашу. И последовала еще одна бессонная ночь.

***

   Утром в колледж Саша пришла первой. Языковая школа занимала небольшое, но очень уютное трехэтажное здание в одном из лучших районов Лондона. Администраторы были очень вежливы и приняли Александру, как VIP-персону. Девушка зашла в небольшой класс и принялась ждать.

   Через несколько минут появился преподаватель. Это был молодой улыбчивый мужчина. Затем медленно начали подтягиваться и другие ученики, все веселые, возбужденные. Как оказалось, они приехали в Лондон со всей Западной Европы: из Франции, Италии, Испании, Швейцарии, Германии. И никого - из Восточной Европы. Еще бы, подумала Саша, такие дорогие курсы не многим по карману. Хотя как быть иначе, ведь для учебы в дешевом колледже в посольстве визу не открывают.

   Проведя короткое знакомство, преподаватель раздал всем ученикам тесты. Саша закончила их одной из первых. Задание показалось легким. И когда всех поделили на классы, Александра обнаружила, что попала в продвинутую группу, что ей чрезвычайно польстило.

   Впрочем, первый день в колледже Сашу особо не впечатлил. Занятия напоминали обычные курсы, ничем не отличающиеся от тех, которые девушка уже проходила в Британском совете в Киеве.

   Кроме этого, у Александры появились новые заботы. Ей срочно необходимо было найти другой колледж, где она смогла бы продолжить учебу.

   И потому сразу же после уроков девушка принялась обзванивать языковые школы Лондона. На удивление, большинство из них оказались закрытыми. Но спустя несколько часов тщетных попыток, в один колледж Саше таки удалось дозвониться и договориться о встрече.

***

   На следующее утро, даже не позавтракав, Александра отправилась в новую школу. Впервые девушка оказалась в метро, где сразу же растерялась. Чтобы доехать до нужной станции, Саше понадобилось многократно изучить карту подземки, где все линии были переплетены и хаотично запутаны. Настоящий лабиринт. В нем девушка проблуждала около часа и в итоге сбилась с пути. И если б не люди, то она, наверное, никогда б оттуда не выбралась. После долгих мытарств Александру, наконец, вывели на нужной станции.

   Но предстоящая встреча с директором колледжа оказалась еще большим испытанием. Для того, чтобы попасть в приемную, Саше пришлось выстоять длинную очередь. Когда ж после нескольких часов ожидания девушка, наконец, вошла в кабинет, она буквально обомлела: директором школы оказался украинец. Он был слишком молод и скорее сам напоминал ученика, поэтому Александра растерялась. Речь ее казалась несвязной и прерывистой.

    Директор, однако, терпеливо слушал Сашу. Затем, деловито раскинувшись в кресле, молвил:

   - Мы вас можем зачислить на языковые курсы хоть сейчас. У нас ограничений никаких нет.

   - Правда? - радостно перебила его Александра.

   - Однако позвольте для начала мне взглянуть на вашу визу.

   Девушка послушно протянула свой паспорт. Внимательно изучив Сашины документы, молодой директор задумчиво притих. И это молчание казалось вечностью.

   - Мне очень жаль, но боюсь, что ничего не получится, - вдруг заключил он.

   - Как не получится? - переспросила Саша.

   - Боюсь, что вашу визу продлить невозможно.

   - Что значит невозможно?

   - Вам не повезло. Раньше все студенческие визы можно было продлить непосредственно здесь, находясь в Англии. Вам все правильно сказали, только вот ваша виза - новая. Ее в посольстве начали выдавать месяц назад и продлить такую визу никак невозможно. Простите.

   Александра окаменела. Она не могла поверить в то, что слышит. Этого не может быть! Она проделала такой длинный путь, одолжила деньги, чтобы приехать сюда и услышать то, что ее виза не продлевается? К чему тогда были все эти страдания, чтобы уже через месяц уехать домой обратно?

   - И что же мне делать? - растерянно спросила Саша.

   - Оканчивайте свои курсы и езжайте домой. Или же оставайтесь здесь нелегально. Другого пути у вас нет.

   Но девушка уже не слушала. Этот человек говорит ей об этом так спокойно, как будто это ровно ничего не значит. Как же так? Александра собрала все силы, чтобы перебороть себя и сдержать слезы.

   - Мне очень жаль, но я вам помочь ничем не могу, - безжалостно заключил директор.

   В этот момент после этих слов весь мир словно рухнул перед Александрой. Ее сдавило в груди, она не могла дышать. К горлу подкатил ком. И Саша разрыдалась. Горячие слезы смешались с тушью и черными разводами стекали по щекам. Девушка закрыла лицо, но не могла себя остановить. Она плакала и плакала, казалось, целую вечность. А когда, наконец, пришла в себя, извинившись, выбежала из кабинета.

   Как добралась домой, Александра не помнила. Ей было все равно, куда ехать. Часа через два она все же добралась до своей постели. И слезы снова покатились горячим потоком. Саша, не переставая плакать, так и уснула.

***

   Утро оказалось таким же солнечным. Только это уже не имело никакого значения. Александра глянула на себя в зеркало - ее лицо от слез распухло, и глаз практически не было видно. Что же делать, лихорадочно думала Саша. Уезжать было некуда. Ни квартиры, ни угла. Ничего дома ее не ждало. Потрачено столько денег и сил. А другую визу, кроме как эту, студенческую, без права на продление, ей никогда в посольстве не откроют. Разве что она поступит в университет, но это ей не по карману. Все это как замкнутый круг, думала Александра.

   И у девушки появилась злость, в ее голове тут же созрел рациональный план. Раз уж нынешняя виза открыта у нее на полгода, то тогда Саша останется в Лондоне до конца срока, чтобы отработать затраченные на поездку деньги и не быть в долгу. Да, это справедливо. Раз уж она потратилась, то теперь хочет вернуть свои деньги. И даже если у Александры нет права на работу, она найдет способ взять свое назад. Ведь система несправедлива и так жестока к ней! Почему же она, Саша, должна беспокоиться о соблюдении правил, которые не вписываются в никакие рамки человечности. И девушка твердо решила – с сегодняшнего же дня она будет искать работу.

  Буквально уже через час Александра была в колледже. И пока оставалось время до занятий, она лихорадочно искала в интернете любой заработок. Девушка решила остановиться на ресторанном бизнесе, где было наибольшее количество вакансий. Не раздумывая, Саша выписала телефонные номера и успешно договорилась о собеседовании.

***

   На следующий же день Александра отправилась в бар-ресторан. Это оказалось респектабельное заведение в самом финансовом сердце города - Сити. Девушку невероятно впечатлили там здания. Со всех сторон ее окружали большие стеклянные небоскребы. Но, пожалуй, наиболее, что потрясло Сашу в Сити – это были сами мужчины. Красивые, высокие, они деловито, с чувством собственного достоинства расхаживали по улицам в изысканных костюмах, за ними тянулся шлейф дорогих ароматов. Девушка растерялась: столько красивых и ухоженных лиц она никогда не видела. Она даже не подозревала, что такие мужчины существуют. Александра так долго искала своего Принца, а тут их оказалось так много, что девушка обомлела и забыла, куда идет. 

   Так, невольно оглядываясь, Саша, наконец, добралась до заветного места и зашла внутрь. Это был трендовый, дорогой ресторан. Александра сразу поняла, что шансов у нее работать там, практически нет, но деваться было некуда.

   Впрочем, в заведении Александре сразу не отказали. Наоборот, предложили поработать три часа и показать, на что она способна. И Саша осталась, хотя показывать было нечего. Девушка в растерянности бегала от стола к столу, унося пустые тарелки, тщетно пытаясь запомнить нумерацию столов. Она даже не смогла открыть вино. И сломав при этом пробку, лишь расстроила респектабельных клиентов.

   В итоге бар девушка покинула с полным провалом. А чего было ожидать, - разозлилась на себя Саша, - если она никогда в жизни не работала в баре! И даже не пила вино после того, как отравилась им до полусмерти в студенческие годы.

   Но по дороге назад Александра успокоилась. И в колледж пришла с новым планом: сегодня же после занятий она отправится в ближайший бар. Нет, не тратить деньги, а наблюдать, как работают другие официанты. Таким образом, она будет учиться.

***

   План оказался действенным. И в первый же вечер Александра обнаружила, что в кулер охлаждаться ставят светлое вино, красное ж - подается при комнатной температуре. Вот только как открывать бутылку, Саша так и не отследила. Официанты проделывали это настолько быстро за долю секунды, что рассмотреть их движения в полумраке было совершенно невозможным.

   Тем не менее, на следующий день на собеседование девушка отправилась с большей уверенностью. И хотя на работу ее снова не взяли, Александра не отчаивалась, понимая, что ей нужно время.

   И каждый день Саши превратился в бесконечные собеседования, пробы в барах, а потом занятия. Девушка уставала, но не сдавалась. В одних барах ее откровенно использовали, в других же пытались чему-то научить.

   В результате, на занятия Александра приходила изнеможенной. Саша понимала, как никто, как сильно она отличается от других. Ее одногруппники были словно счастливые дети. Они приходили на занятия, шалили, потом отправлялись все вместе на дискотеку или же ехали на экскурсию. И так каждый день. Молодые люди откровенно развлекались и наслаждались жизнью. Оторвавшись от родителей, они впервые пробовали, что такое свобода.

   Саша ж смотрела и завидовала. Она так сильно хотела быть на них похожей. Будучи их ровесницей, Александра ощущала себя на десятилетия старше. Эти дети только окончили вузы в своих странах и начинали взрослую жизнь, выходя из-под опеки своих родителей. Они были так юны, так молоды. А у Саши никогда не было молодости. В семнадцать лет, окончив школу, она уехала в столицу учиться. И сразу же стала взрослой. Пошла работать на телевидение бесплатно. И лишь после года такой работы начала получать копейки, которых не хватало даже на еду. Утром работала, днем училась. Так незаметно и прошла ее юность.

   И сейчас, глядя на этих учеников, Александра страстно хотела быть на их месте. И возможно, она притворилась бы и отправилась с однокурсниками на дискотеку, но как же быть с работой? Ведь без нее Саша пропадет. На все необходимы деньги, которых у девушки не было. Ей нечего будет есть, возможно, уже завтра.

***

   Впрочем, Александре повезло. И вскоре в одном из баров ее неожиданно включили в график работы.

   Саша активно изучала ассортимент блюд и даже пыталась брать заказы. В целом, у нее неплохо получалось. Александра довольно быстро освоила меню и нумерацию столов. Ей также легко было общаться с клиентами.

   Однако вечером, когда кухня закрылась, Саше пришлось работать за барной стойкой. Не зная ж английских названий вин и напитков, девушка не понимала, чего от нее хотят. Тысячи незнакомых бутылок со спиртным стояли хаотично в ряд. И Александра растерялась.

   Заметив это, менеджер вскоре отправил "бесполезную барменшу" собирать пустые стаканы со столов. Зал к вечеру набивался до отказа банкирами и другими офисными работниками. И стаканы горами стояли повсюду.

   Саша работала на совесть. Не останавливаясь ни на минуту, она терпеливо собирала стеклотару в резиновую корзину и тащила ее на кухню. Иногда охмелевшие клиенты подшучивали над Александрой или же откровенно флиртовали с ней. Но девушка не поднимала головы, ей было неловко. Она стеснялась своей новой роли.

   Проработав так несколько часов без остановки, Саша поняла, что уже не чувствует ни спины, ни ног. Сумка со стеклом становилась все тяжелее. Музыка играла все громче, а людей становилось все больше и больше. Вскоре официантка уже не могла через них протиснуться, и все это напоминало какой-то бесконечный кошмар. Девушке казалось, она вот-вот рухнет от усталости на пол.

   Домой Александра пришла за полночь. Не чувствуя своего тела, она провалилась в глубокий сон.

***

   На следующий день все повторилось. Правда, на этот раз Саше пришлось еще  вымыть окна в баре. А вечером снова - тысячи стаканов. Александра послушно все выполняла, ведь у нее была надежда.

   Однако надежда была недолгой. Уже утром девушке сообщили, что испытательный срок она не прошла, так как слишком долго учится. Александра негодовала: ведь, как считала она, ее и не пытались чему-то научить. Как можно было научиться работать с баром, при этом каждый день, собирая стаканы? Ей даже не дали шанса! Саша чувствовала себя использованной, но она ничего не сказала, просто ушла.

   И дальше надо было как-то жить. У Александры заканчивались деньги, ее надежды с баром не оправдались. И девушка попросила маму выслать ей небольшую сумму.

   Триста долларов дошли уже через день, однако эти деньги для Англии были просто смешными. На них можно было прожить максимум три недели, отказывая себе во всем.  

   Александра, как никогда, понимала, что времени у нее немного. Через две недели у нее закончатся языковые курсы, и ей надо будет снимать квартиру. Перед Сашей возникал выбор: либо она находит работу, либо - оказывается на улице.

***

   Но девушка не сдавалась. Она назначила новое собеседование.

   В этот раз Саше предложили поработать день в одном пабе в не очень благополучном районе. И она с радостью согласилась.

   Ассортимент спиртных напитков там был намного уже и проще. Так что уже очень скоро Александра легко ориентировалась во всем баре. Это были самые дешевые бренды виски, вина и пива.

   У Саши отлично получалось, она начала работать с большей уверенностью. И хоть клиенты здесь были не банкиры, а люди, явно злоупотребляющие алкоголем, девушка легко нашла с ними общий язык и охотно беседовала на разные темы. Она нравилась клиентам. Им казалось, что впервые в жизни их кто-то слушал и даже понимал. Александра ж относилась к этим людям с жалостью.

   В конце дня хозяин, который следил за тем, чтобы посетители были довольными, неожиданно похвалил Сашу и попросил прийти снова.

***

   На следующий день на занятиях девушка сидела с нетерпением. Она уже представляла, как получает свои первые фунты. И сразу по окончании учебы стремительно полетела в паб.

   Однако радость Александры развеялась быстро, когда за барной стойкой она застала свою конкурентку. Та как раз заканчивала пробную смену и, видимо, весьма преуспела. Это была англичанка, достаточно симпатичная. Она откровенно флиртовала с хозяином паба, и, казалось, это было взаимно.

   В этот момент Саша поняла, что шансов у нее практически не осталось.

   Но Александра собралась, работала, как и всегда. Она уже уверенно обслуживала клиентов. Хозяин ее хвалил, как и вчера. Но на этот раз также попытался обнять за талию, отчего Саша подпрыгнула и увернулась от неприятного касания. Тот словно тестировал девушку на совместимость. Видно, у него была еще надежда.

   Александра ж четко дала понять начальнику, что ему не на что рассчитывать. В какой-то момент девушка захотела развернуться и просто уйти, но сдержала себя. Решила доработать смену.

   День как-то откровенно не клеился. В пабе было совершенно пусто. За столиками сидело несколько клиентов, явно подвыпивших и агрессивных. Александре решительно нечего было делать, и она с нетерпением смотрела на часы. Время тянулось медленно.

   Уже стемнело, когда дверь внезапно распахнулась, и в паб ввалились двое пьяных. Один из них практически не стоял на ногах, другой же, держа товарища под руки, заказал Саше пива. Девушка растерялась, не зная, стоит ли им наливать. Когда же парни неожиданно заговорили по-украински, Александра вовсе потеряла дар речи и лишь растерянно хлопала глазами. Пьяный клиент тем временем настойчиво требовал пива.

   Услышав крики, в бар, наконец, вышел хозяин. Не разрешив Саше обслуживать, он попросил парней покинуть заведение. Те сопротивлялись, но после недолгих пререканий все же вышли на улицу. Александра лишь испуганно смотрела в окно. Те махали руками, явно ссорились. И вдруг это случилось. Хозяин изо всей силы размахнулся и ударил одного из ребят. Началась драка.

   Саше было не по себе. Она невольно попятилась назад и хотела убежать в комнату, однако побоялась оставлять бар без присмотра, ведь он был на ее ответственности. Через пару минут в паб влетел хозяин. Его руки и лицо были в крови. Александра отвернулась. Ей хотелось лишь одного - уйти отсюда и ничего не видеть.

   Девушка решила убежать, однако уже через минуту весь двор внезапно залился синим светом. Это была полиция! Сердце Саши забилось еще быстрее. Она в ужасе смотрела на происходящее - и ее била дрожь. А что, если полиция заберет ее? Услышит акцент и спросит, на каком основании она здесь работает. По одному виду они смогут понять, что Александра эмигрантка и поволокут в участок сначала свидетелем, а потом сделают из нее преступницу.

   Однако времени на размышления не оставалось. Дверь внезапно распахнулась, и двое полицейских вошли внутрь. Саша попыталась незаметно влиться в барную стойку, предчувствуя беду. Но хозяин первым вышел к полиции и объяснил ситуацию. После недолгой беседы люди в форме покинули заведение. Александра вздохнула с облегчением. Ей не терпелось поскорее уйти отсюда и забыть происшедшее.

   Но случилось наихудшее. Спустя несколько минут дверь снова отворилась, и двое избитых парней ввалились в бар. Их лица напоминали сплошное кровавое месиво, и кровь широкими ручьями стекала на пол. Сашу стошнило, ей казалось, что она спит, и этот кошмар никогда не кончится. Слезы сами по себе наворачивались на глаза, и девушка побежала забирать свои вещи. Но в этот момент кто-то крепко схватил ее за локоть. Это был хозяин. Твердым голосом он приказал Александре вернуться на рабочее место.

   Те же двое с окровавленными лицами сидели и ждали. К ним подошел владелец бара. О чем они беседовали, Саше было уже все равно. От ужаса и страха она не отдавала отчет происходящему. Это сон, это решительно все сон, повторяла про себя девушка. И скоро она проснется. Она потеряла ощущение времени и жизни.

   Александра очнулась лишь тогда, когда хозяин закрыл на засов двери. В баре стало пусто, они остались вдвоем. Сердце Саши бешено колотилось. А что если?.. Хозяин медленно подходил к барной стойке. Девушка невольно попятилась назад.

   - Можно идти домой?.. - неуверенно прошептала она.

   - Нет, - резко отрезал хозяин, - ты обязана доработать. Сначала убери столы и пропылесось в баре.

   Саша повиновалась. Она лишь молилась, чтобы все это, наконец, закончилось.

   Наверное, Бог услышал ее молитвы. И уже через час Александра оказалась на улице. Свежий воздух вернул ощущение жизни. Девушка посмотрела на часы, было около полуночи. В руке лежали чаевые: четыре фунта, все, что она заработала за последние два дня.

***

   Больше в тот паб Саша не возвращалась. И вообще она никуда не выходила целый день. Однако Александра извлекла для себя очень дорогой урок: больше никогда в жизни не искать работу в неблагополучных районах.

   Если работать, то только в Сити, решила для себя Саша и уже на следующий день отправилась на собеседование снова.
   В этот раз ресторан был респектабельным и находился недалеко от Национального банка Англии. Однако в нем девушке отказали сразу.

   Александра шла к метро. У нее не было сил отчаиваться. Было просто какое-то тупое равнодушие.

   Взгляд Саши беспомощно скользил по витринам магазинов, окнам пабов. Их было так много, и ни одного шанса на работу.

   Хотя... внимание девушки внезапно привлек винный бар. Его название она уже где-то видела. И Александра нерешительно вошла внутрь: вдруг им нужны официанты.

   Собравшись с духом, девушка отважилась подойти к менеджеру. Это был молодой и очень приветливый парень. Впрочем, времени говорить с Александрой у него не оказалось, поэтому провести собеседование он поручил своей помощнице. И свершилось чудо: бару действительно нужны были официанты!

   Саша держалась уверенно. У нее уже был кое-какой опыт работы, она знала основные напитки. И после короткой беседы девушке предложили остаться на пробу.  

***

   Время ланча в баре оказалось чрезвычайно напряженным. Все столики были забиты до отказа. Однако само меню оказалось коротким и несложным, так что Саша легко его запомнила и сходу принялась принимать заказы. Александра освоила даже кассу и под пылким руководством менеджера тут же вносила заказы в электронную систему. Девушка старалась не останавливаться ни на секунду. Она энергично обслуживала столики, собирала пустые тарелки, ибо знала золотое правило бара: тут главное не стоять на месте.

   По окончании ланча менеджер остался весьма доволен Сашиной работой и пообещал позвонить ей на следующий день.

   Сама ж Александра своему успеху боялась радоваться. Улыбнувшись в ответ, дувушка лишь, молча, пошла переодеваться. Однако уже через минуту к ней в раздевалку внезапно влетела помощница менеджера Доминика.

   - Ты в порядке, Саша? – вдруг поинтересовалась она.

   - Да, конечно, мне у вас очень понравилось.

   - Ты, кажется, упоминала, что у тебя сегодня еще одно собеседование в другом баре?

   - Да, - солгала Александра. - Буквально вчера договорилась. Это недалеко от вас.

   - Скажи, пожалуйста, а если мы скажем, что берем тебя на работу прямо сейчас, ты готова отменить ту встречу?

   - Наверное, - заикаясь, ответила Саша, ошарашенная таким поворотом событий.

   - Секундочку, я еще раз переговорю с менеджером и дам тебе знать, хорошо? – улыбнулась Доминика. 

   Александра стояла, она не могла поверить, что после месяца таких страданий ей, наконец, улыбнулась судьба. Да еще как! Ее хотят взять на работу в шикарный бар-ресторан прямо в финансовом центре Лондона. И это ли не мечта?

   Доминика, как и обещала, вскоре вернулась.

   - Нам срочно нужны люди, - сходу начала она. – Мы уже неделю подбираем официанток, но все безрезультатно. Осталось несколько недель до Рождества, и у нас тут полный аншлаг. Все ланчи забиты. А вечером у нас, как правило, корпоративные вечеринки. Работы очень много. Банки и фирмы отмечают Рождество уже сейчас. Так что не обещаю, что у нас будет легко, но деньги будут хорошие. Ну что, ты согласна работать с нами? – спросила помощница менеджера.

   - Конечно, - обрадовалась Александра, до сих пор не веря в свою удачу.

   - Зарплата у нас для официантов практически минимальная, зато чаевые хорошие. В предрождественские дни - вообще замечательные.

   - Я согласна!

   - Тогда до встречи. Завтра в десять утра мы начинаем накрывать столы и готовить бар, чтобы к ланчу все было готово. Работать несколько недель придется до ночи, но после Рождества будет легче. Я составлю график работы, и уже завтра ты можешь узнать свое расписание, - объяснила Доминика.

   - Звучит здорово!

   - Ну что ж, тогда до завтра, в десять.

   - До завтра, - радостно попрощалась Саша и вышла на улицу.

   И весь мир внезапно снова приобрел краски. Шикарные машины то и дело разъезжали по улице. Красивые мужчины оборачивались Александре вслед. Да, оборачивались! Это невероятно льстило девушке, и она сама принялась активно разглядывать встречных. Как же долго она ничего не замечала, живя в постоянном страхе и отчаянии. Словно впервые за много дней Саша вновь открыла глаза и увидела мир, его красивые улицы, здания. Она не могла поверить в то, что теперь будет работать здесь, в престижном районе Сити.

***

   Утром Александра пришла в бар пораньше. Доминика уже была на месте и любезно показала новоприбывшей, как сервировать столы. Это оказалось достаточно просто. Главное, чтоб столовые предметы всегда лежали на салфетках, в строгой симметрии друг другу. Педантичной Саше такой расклад весьма нравился. Она любила, когда во всем соблюдался определенный порядок. И если пока его не наблюдалось в самой Александриной жизни, то по крайней мере, порядок существовал хотя бы на столе.
   Когда подошло время ланча, ресторан и бар были в полной готовности. Посетителей в этот день оказалось еще больше. Некоторым из клиентов не хватало места, и они ловко мостились перекусить прямо за барной стойкой. Работать надо было быстро, и Саша не останавливалась ни на секунду. Учить ее уже было некому, и волей-неволей Александре пришлось вбивать заказы в кассу самой. Это требовало невероятной концентрации: ведь одна ошибка – и повару придется готовить ненужную порцию. Но переспрашивать было некого. Девушка действовала на свой страх и риск. Главное - не останавливаться. По дороге Александра сгребала грязную посуду и уносила на кухню. Она старалась, как могла и уже через час такой работы взмокла.

   Вскоре после ланча в баре наступила тишина, все клиенты внезапно разбежались по офисам. И Саша, переведя дух, принялась убирать столы и мыть стаканы. Сердце девушки не переставало ускоренно биться. Она и не заметила, как к ней подошла Доминика.

   - Спасибо, - вдруг неожиданно молвила начальница.

   - За что? – удивилась Александра.

   - Как за что, за хорошую работу.

   - Да, я старалась. Всегда рада помочь.

   - А ты молодец, не растерялась. Без тебя мы бы сегодня не справились. Вовремя мы тебя нашли, - довольно заключила Доминика и ушла в свой офис.

   Вот это да, подумала про себя Саша. Она и не подозревала, что из нее может выйти первоклассная официантка.

   К вечеру бар снова начал постепенно наполняться клиентами. В основном это были молодые пары, ищущие романтики. К этому времени в ресторане было полутемно, лишь на столах горели свечи. И сюда, как мотыльки на свет, со всего Сити слетались влюбленные.

   Глядя на них, Александра вдруг почувствовала себя одинокой. Ей тоже захотелось сидеть при теплом свете свечи и говорить о вечном. Как давно у девушки не было свиданий, ночных встреч. Ей так вдруг захотелось оказаться в чьих-то объятиях и почувствовать себя нужной.

   А вместо этого Саша покорно разливала влюбленным вино и подавала им блюда.

   Когда-нибудь, думала девушка, когда-нибудь она обязательно окажется на их месте.

   Тем временем уже стемнело. Парочки сидели в ресторане допоздна и разошлись по домам к полуночи. Только тогда Александра приступила к чистке бара. Работы было много.

   Самым тяжелым, однако, оказалось, вынести мусор. Громадные пакеты с бутылками были свалены горой возле кухни. Их надо было загрузить на тачку и вывезти на верхний этаж. Мешки, набитые бутылками из-под вина и шампанского, казались неподъемными. Шатаясь, один за другим Саша взваливала их на тачку, но те предательски текли. И уже через минуту девушка была вся мокрая и липкая от вина и колы. Кое-как Александре удалось вывезти мусор на улицу, оставляя за собой длинные шлейфы потеков.  

   Дальше пакеты со стеклом нужно было выгрузить в высокие мусорные контейнеры. Пыхтя и краснея от напряжения, Саша с трудом взваливала мешки себе на спину и сбрасывала их в мусорный бак. Она боялась, что стекло порежет ей спину. Но иначе пакеты было не сдвинуть с места.

   Бар девушка покинула после полуночи. К счастью, метро еще работало. И уже в вагоне Саша ощутила, как сильно ныло ее тело. Все мышцы безумно болели, а ноги опухли. Александра вспомнила, что за четырнадцать часов тяжелой работы она сегодня не присела ни на минуту. И ей вдруг стало очень жаль себя.

***

   Утром девушка с трудом проснулась, ее тело по-прежнему ныло.

   В бар Александра пришла заметно уставшей и сразу заварила себе двойной кофе. День предстоял тяжелый. Вечером вместо романтических пар намечалась корпоративная вечеринка. Один из банков праздновал Рождество. Дорогое шампанское, изысканная еда. Интересно, сколько надо денег, чтоб оплатить все это, думала Саша.

   Когда ж пришел вечер, Александра с интересом принялась наблюдать за изменениями в самих клиентах: как из галантных, серьезных и аристократичных джентльменов они постепенно превращались в шаловливых детей, шумных и глупых. К концу вечера под воздействием алкоголя  почтенные гости окончательно сбрасывали с себя маски солидности. И важная на вид дама, разувшись, босая побежала на улицу ловить такси. Кто-то забыл на стуле пальто с ключами от дома и до отказа набитым деньгами бумажником. Саша лишь улыбалась, собирая после вечеринки по бару забытые вещи.

   И хотя этот день оказался не менее тяжелым, чем предыдущий, девушка не чувствовала себя такой разбитой. Ее тело все так же ныло от боли и усталости, однако в душе Александра улыбалась. Рассеянные клиенты напомнили ей о непринужденности жизни. Не все, наверное, так серьезно, как кажется. И к жизни, видно, надо относиться проще, словно к игре, - подумала девушка. И решила жить проще.

***

   На следующее утро возле барной стойки первым появился молодой джентльмен.

   - Извините, - тихо прошептал он Саше, словно боясь, что кто-то его услышит, - вчера у нас тут была корпоративная вечеринка…

   - Да, я помню, - перебила его официантка.

   Мужчина немного помолчал, видно, подбирая нужные слова. Он явно собирался с мыслями.

   - Вы меня извините, - снова продолжил он, - мне немного неловко, но мне кажется, что я вчера тут оставил свое пальто.

   - Да, мне кажется, мы его нашли, - ответила Александра.

   - Правда? Вот здорово!

   - Одну секундочку…

   И уже через минуту Саша появилась в баре с длинным черным пальто в руках. Мужчина просиял от счастья:

   - Боже мой, это мое! Я уже не надеялся его найти, - обрадовался он и тут же проверил карманы. Ключи, кошелек - все было на месте. - Спасибо вам большое, вы даже не представляете, как вы меня спасли.

   Александра лишь улыбнулась.

   - И вправду, огромное вам спасибо. Вы очень добры, - с этими словами незнакомец скрылся из виду.

   Саша посмотрела ему вслед. Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья, подумала девушка. Немного счастливой почувствовала себя и она.

   Так, улыбаясь, Александра отправилась наверх набирать лед. Ледовая машина, как всегда, громко гудела, время от времени низвергая вниз огромные глыбы льда. Сначала их надо было раздробить лопаткой и уже потом загружать в корзину. После такой процедуры у Саши всегда болели руки.

   Но этот процесс для девушки стал привычным. Она проделывала его автоматически каждое утро. Набирая лед, Александра лишь украдкой с интересом наблюдала за людьми на улице. Те всегда куда-то спешили. Девушка любила наблюдать за прохожими, как они одеты, что делают. Саша даже пыталась угадать, о чем они думают.   

   Так и в этот раз, набивая льдом емкость, официантка увлеченно рассматривала за окном людей. Поэтому она не сразу услышала гул, лишь внезапно почувствовала резкую боль и холод. Александра глянула на свою руку. Та посинела, и кое-где на коже проступила кровь. Видимо, глыба льда, сорвавшись, рухнула на нее, сообразила Саша. Боль была тупая. Александра стиснула зубы. Ей было больно и страшно. А что если это перелом? Как же тогда она будет работать? На глазах у девушки выступили слезы. Почему жизнь так немилосердна к ней?

   Однако немного погодя, Саша все же пошевелила пальцами. Это означало, что кости были целы. Рука от ушиба опухла, глубокие царапины кровоточили, но работать можно, а это главное! И девушка поспешила вниз. Ее, верно, выругают за задержку. Каждая минута была на счету.   

   Александра торопилась. Ей надо было быстро накрыть столы, засыпать вино льдом, нарезать лимоны и лайм, открыть холодильники, подготовить в пиалах кетчуп и соус. В сущей панике официантка и не заметила, как перед барной стойкой выросла Доминика.

   - Доброе утро. Как самочувствие? – радостно улыбнулась начальница. - Во сколько вчера закрылся бар?

   - После полуночи, - пряча за спиной руку, ответила Саша, - вечеринка была хорошей. Банк потратил семь тысяч фунтов стерлингов.

   - Ну, вот и отлично, - заметила Доминика, - ты ведь знаешь, что это значит? Это значит хорошие чаевые. Тебе же нужны деньги?

   - Да, конечно, - призналась Александра.

   - Деньги нужны всем. Ну, что, у тебя все готово?

   - Да, практически…

   - Ну, вот и хорошо. Стоп, а что это у тебя с рукой?

   - Ничего, просто лед упал, - потупила взгляд девушка.

   - И что, тебе не больно? Ты сможешь так работать? – испугалась начальница.

   - Конечно. Уже все прошло. Просто царапины.

   - Ну, ты будь осторожней в следующий раз, - с серьезным видом предупредила Доминика и скрылась на кухне.

   На самом деле рука ныла. Саша боялась, что не сможет в этот день таскать тяжелые тарелки, однако не призналась в этом.

   Поэтому во время ланча Александра старалась брать больше заказов, убирать столы и избегать по возможности кухни. Нести сразу три блюда в одной руке у нее сегодня вряд ли получится. Девушка также пыталась сосредоточиться на баре. Она уже неплохо освоилась с местным ассортиментом и держалась уверенно. 

   Все было хорошо до того момента, пока на кухне не началась гонка. Вскоре оттуда стали доноситься крики. Кухня явно была перегружена и не справлялась с заказами. Главный шеф-повар метался в истерике, покрывая всех ругательствами. Его Саша боялась, как огня. Это был чрезвычайно неуравновешенный и нервный человек, который позволял себе кричать не только на свой персонал, но даже на главного менеджера бара. Александра не любила шеф-повара и всячески пыталась его избегать.

   Тем временем крики не прекращались. И вскоре из кухни со слезами на глазах выскочила Доминика. Она сообщила, что кухня закрыта, и заказы больше не брать.

   Напряжение было ужасное. Всегда в моменты такой спешки у Саши сердце выскакивало из груди. Не было ни секунды, чтобы остановиться. Девушка разрывалась между столами, клиентами и баром. Все от нее чего-то требовали, чего-то хотели. Одни жаловались, другие просили. Александра уже не понимала, что делает. Она забыла про руку, про боль, лишь бегала в сущей панике.

   Но вскоре все затихло. Словно во сне люди исчезли, и в баре снова воцарилась тишина. Саша почувствовала, что вернулась в свое тело. Сразу заныла рука, и отекли ноги.

   Убирая бар, Александра впервые за многие дни думала, правильно ли она строит свою жизнь, почему променяла журналистику на работу в баре и что ей делать дальше. Почему у нее в жизни все так сложно? Все сложно с самого детства: несчастная семья, бедные родители, нищета. Чтобы добиться хоть чего-то, Саше всегда приходилось бороться за свое счастье. Иначе бы она никогда не уехала из своего маленького городка, где люди живут в вечной бедности и горе. Но она вырвалась, она уехала в Киев, а теперь сюда, в Лондон. И здесь, казалось бы, все по-другому. Только вот ей все так же, по-прежнему, очень тяжело нужно бороться за свое счастье.

   Александра за всеми размышлениями и не заметила, как подошел вечер. Бар был чистым. Девушка убрала все практически сама.

   Вскоре начали появляться первые клиенты. Это был четверг, и очень многие англичане в этот день приходили в конце рабочего дня со своими друзьями на традиционный бокал пива. Александра разливала за баром напитки и тут же рассчитывала клиентов. Это были весьма воспитанные и очень приятные люди. Девушке нравилось беседовать с ними.
   Однако постепенно незаметно зал набился до отказа. Возле барной стойки начали выстраиваться очереди. И Саша уже не могла остановиться ни на секунду. Один посетитель сменялся другим. Девушка бегала, пытаясь не задерживать клиентов, но процесс был бесконечен. Заказ за заказом. Вино, шампанское, коктейль, деньги, касса - все теперь слилось в одно. Музыка оглушала. Саша металась между заказчиками, пока у нее не начала кружиться голова. Она потеряла счет времени.

   Когда девушка очнулась, была уже полночь. И Александра поняла, что провела у бара шесть часов - без отдыха и остановки. Официантка сразу почувствовала, как сильно гудит у нее голова, ломят ноги, и ноет живот. Саша была голодна.

   Вот так денек, подумала девушка. И снова принялась за чистку бара. Все, как всегда: уборка, мойка стаканов. Интересно, хватит ли у нее сил на этот раз дотащить мусор на улицу?

   Александра вернулась домой глубокой ночью.

***

   Утром Саша проснулась в одежде. У нее сильно болела голова, ломило все тело. Оставался один рабочий день. Девушка с нетерпением ждала выходных, когда она снова сможет выспаться и отдохнуть. Последний день, сказала себе Александра. И с невероятным усилием поднялась с кровати.

   В бар Саша пришла первой и сразу же отправилась наверх набирать лед. Рука болела уже не так сильно, синяки девушка прикрыла рукавом. В целом же ей повезло. Все могло закончиться гораздо печальней.

   Официантка, молча, накрывала столы. Для нее это стало уже привычным, она все делала автоматически. И даже мысли от усталости больше не приходили в голову... Тишину в баре первой прервала Доминика.

   - Привет, как дела, - как всегда, радостно поздоровалась бразилийка.

   - Устала, - тихо призналась Саша.

   - А у тебя неплохо получается. Зарплату получишь уже сегодня. После работы проверь свой банковский счет.

   - А что, у вас платят еженедельно? - удивилась Александра.

   - Да, как и во всех барах.

   - Здорово, - обрадовалась девушка, ей так нужны были деньги.

   После такой новости Саша словно взбодрилась и даже почувствовала значительный прилив сил. Неужели она и вправду наконец получит что-то взамен своей тяжелой работы? Ведь уже столько недель девушка работала на всех бесплатно.

   Ланч в пятницу начался немного раньше. Люди стремительно стекались, и уже к полудню в баре негде было упасть яблоку. В час же дня начался настоящий хаос. Сесть было негде. И клиенты мостились перекусить на баре и боковых столиках, предназначенных для декораций. На кухне снова послышались крики, работа кипела.

   Саша без памяти носилась с подносами, разливала напитки, принимала заказы. В суете и спешке Александра и сама не заметила, что произошло. Лишь позднее около бара обнаружила свой палец в крови. Времени на антисептик не было. И, быстро обмотав рану салфеткой, девушка снова принялась разносить заказы, как вдруг внезапно ее кто-то схватил за руку. Это был менеджер:

   - Что это такое?! - разгневанно прокричал он.

   Саша не понимала, о чем идет речь, лишь растерянно смотрела на босса.

   - Откуда эта кровь?

   - Не знаю, - призналась девушка, - наверное, порезала палец.

   - Какого черта, что ты до сих пор здесь делаешь?

   - А что мне делать? - растерялась официантка.

   - Ты что, не знаешь, где аптечка? – свирепствовал менеджер.

   - Знаю, но у меня не было времени туда добраться.

   - У нее не было времени! Послушайте-ка ее! А, по-твоему, нормально разносить тарелки с окровавленным пальцем?

   - Нет, но я же перемотала его салфеткой, - возразила Александра.

   - А если эта салфетка упадет в тарелку клиенту, кто тогда будет возмещать ему моральный ущерб, а? - не успокаивался разгневанный начальник.

   Саша молчала, ей вдруг стало очень обидно. А думает ли кто-то здесь о ее моральном ущербе? Она, травмированная и разбитая, работает на них по четырнадцать часов в день. И даже порезав палец, она не думает о себе, а беспокоится, как бы поскорее обслужить клиентов. И вместо благодарности за самоотверженный труд Александру еще и обвиняют. И если вся она истечет здесь кровью, всем на это будет глубоко наплевать. Она тут не человек! А вот клиенты – то ли дело! Девушка кипела от злости. Она буквально хотела разнести весь бар в клочья. С невероятным усилием Саша сдерживала себя. И вдруг расплакалась.

   Менеджер лишь, молча, взял Александру за руку и повел на кухню. Там, укрывшись от посторонних глаз, он намотал на порезанный палец синий пластырь и оставил официантку в покое. Девушка же стояла и плакала от своего бессилия, несправедливости и боли. Ей было жаль себя.

   Прорыдав так минут пять, Саша вновь подумала о деньгах. О первых заработанных ею в Лондоне фунтах, которые она получит уже сегодня. Это помогло успокоиться. Она потерпит, она заработает еще чуть-чуть денег и покинет это заведение, найдет работу лучше и будет, наконец, счастлива.

   С этой мыслью Александра вернулась в бар. Людей стало заметно меньше, и девушка принялась рассчитывать клиентов. Те с любопытством рассматривали официантку, уставшую, заплаканную, с пластырем на руке. Интересно, о чем они думали в тот момент? Было ли им жаль Александру? Или же они, как люди с другой планеты, не могли ее понять, прочувствовать все то, что чувствует она. Но Саша молчала, ей было все равно. Она лишь без конца повторяла в уме одно магическое слово: «Деньги, деньги, деньги».

   Вечер оказался еще тяжелее. Пятница - самый напряженный день, но Саша твердо решила, что переживет его. И пока девушка морально настраивалась на непростой вечер, к ней неожиданно подошел один из официантов и потащил за руку в коридор.

   - В чем дело? - испугалась Александра.

   - Линию хочешь? - тихо прошептал он, продолжая тянуть девушку дальше.

   - Какую линию, куда ты меня тащишь?

   - Сейчас увидишь, - ответил тот и торжественно распахнул перед Сашей дверь огромного туалета. Там уже собралось несколько официантов. И девушка невольно оказалась свидетельницей странного действия. Работники бара один за другим складывали в трубочку купюру и втягивали в ноздрю белый порошок. «Кокаин!» - сразу догадалась Александра и отшатнулась назад.

   - Я не хочу! - прокричала она, схватившись за ручку двери, но та была заперта.

   - Куда ты? Ты что, дура? - схватил ее парень и оттолкнул назад. - Попробуй, тебе понравится. А то ты так не дотянешь и до конца вечера. Ты же с ног валишься, посмотри на себя.

   - Мне наплевать. Я не собираюсь нюхать эту дрянь! - прокричала Саша.

   Но ее не пускали. Выпустили лишь тогда, когда все закончили употреблять наркотик. Тогда девушка вылетела пулей в коридор и спряталась за барную стойку.

   Александра еще долго не могла поверить в происходящее. Ей не терпелось рассказать все Доминике, но Саша не была уверена, этично ли это. К тому же, возможно, тут все сидят на кокаине, иначе нормальный человек вряд ли выдержит такую нагрузку. Да, подумала официантка, ну я и попала.

   Домой девушка пришла поздней ночью. Так же без чувств она завалилась в кровать. И проспала, как оказалось, целый следующий день.

***

  Проснулась Александра в субботу вечером от невероятного чувства голода, но холодильник был пуст. За всю неделю у Саши не было времени даже сходить в магазин. Нехотя девушка поднялась и направилась в ближайший супермаркет.

   Тело по-прежнему ныло. Все, что произошло с Александрой за последнюю неделю, казалось ей сплошным бессмысленным сном. А может, это так и было, - испугалась она. И тут же отправилась в ближайший банкомат проверять деньги.

   Четыреста восемьдесят пять фунтов стерлингов - ровно столько было у девушки на счету. Значит, все оказалось правдой. Подумать только, за одну неделю она заработала почти тысячу долларов! За одну неделю в Лондоне она получила практически вдвое больше, чем за весь месяц, работая журналистом в Украине. Вот это да! Вот тебе и жизнь. Там, работая семь лет на телевидении, Саша получала столько, сколько в Англии не зарабатывают даже уборщицы. Нет, она правильно сделала, что не осталась там. Александра никогда бы не смогла смириться с таким безумием. Пускай ей здесь нелегко, но ведь начинать всегда сложно. Это ее испытание, и она обязательно пройдет его с достоинством.

   В супермаркете девушка долго не задержалась. Купив все самое необходимое, она поспешила обратно домой. И перекусивши на скорую руку, Саша снова завалилась в постель. Ей не хотелось шевелиться. Все тело было, словно ватным и не слушалось Александру. Она и сама не заметила, как провалилась в сон.

   Когда Саша проснулась, было уже воскресенье. На дворе стоял прекрасный солнечный день, но выходить на улицу не хотелось. Не хотелось видеть людей. Александра так устала от них за последнюю неделю. Девушке нужно было отдохнуть и набраться новых сил, ведь ей предстояло пережить еще две тяжелые предрождественские недели.

***

   Понедельник оказался непростым. С каждым днем работать в баре становилось все тяжелее и тяжелее. Бесконечные вечеринки, скандалы на кухне. Саша работала по пятнадцать часов в день, и чувство хронической усталости у нее не проходило. Внимание рассеивалось. Девушка допускала ошибки. И вскоре, чтобы проделать простую операцию на кассе, ей приходилось перепроверять себя дважды. Александра знала, что она на пределе, но держалась из последних сил.

   Ела Саша на работе, но без особого аппетита или осознания еды. Вечером ужин задерживали, поскольку бар был набит до отказа. И девушке часто приходилось ужинать практически ночью, устраиваясь на мусорных пакетах на кухне. Больше свободного места в баре не было.

   Александра также заметила, что она практически уже ни о чем не думает. Впрочем, как раз это девушку вполне устраивало. Впервые в жизни ей не приходили в голову навязчивые мысли, и она больше ни за что не переживала. Возникла какая-то внутренняя пустота, своеобразный вакуум, который Сашу вполне устраивал. Она уже не думала, куда идет и к чему стремится.

   В метро ж Александра засыпала. Не раз она опаздывала на работу, проехав свою станцию. Но в баре девушку понимали. Там все были похожи на нее, даже те, кто принимал наркотики. Таких темпов не выдерживал никто.

   К тому времени, как подошла последняя предрождественская неделя, Саша похудела килограммов на пять. На ней не держались брюки. Девушка чувствовала, что больна, но домой ее не отпускали. Александра работала больше всех. Ею, как новенькой, максимально закрывали график.

   И уже в пятницу накануне Рождества Саша работала на пределе. Она дважды ошиблась, рассчитывая клиентов. А вечером, работая за барной стойкой, вдруг почувствовала, как зал внезапно «поплыл» перед глазами.

   Но люди все прибывали. И официантка, теряясь среди огромного числа бутылок, наполняла новые стаканы. Одно лицо сменялось другим. Как сильно девушке хотелось, чтобы все они, наконец, исчезли, и она хоть на секунду могла остановиться! Однако люди все шли и шли, музыка играла все громче и громче, и в какой-то момент Александре захотелось просто закричать, но к барной стойке подошел очередной клиент.

   - Двойной джин-тоник с лаймом и бутылочку лагера, пожалуйста, - попросил тот.

   - Какой именно? – автоматически спросила Саша.

   - А какой у вас есть?

   - «Перони», «Бадвайзер», «Корона» и «Бекс», - ответила официантка, умоляюще глядя на медлительного клиента.

   - «Перони» подойдет.

   Саша без промедления достала пиво из холодильника и начала готовить джин-тоник, как вдруг заметила, что лицо клиента стало «множиться» в ее глазах. Александра тряхнула головой несколько раз, чтобы очнуться, но вокруг все продолжало расплываться.

   - Девушка, вы что, пьяны? - подозрительно рассматривая официантку, поинтересовался клиент.

   - Нет, просто очень устала, - призналась Саша.

   Дальше Александра ничего не помнила. Она внезапно рухнула на пол.

   В этот момент все замерли, прекратились заказы. Все любопытно заглядывали за барную стойку, где, распластавшись, без чувств лежала официантка.

   Менеджер испуганно подхватил девушку и отнес в сторону.

   Лишь почувствовав на себе струю холодной воды, Саша очнулась. Она не сразу вспомнила, что с ней и почему она здесь. Только безучастно смотрела на мечущихся вокруг нее людей.

   - Саша, тебе уже лучше? - испуганно глядела на нее Доминика.

   - Да, пожалуй, - ответила девушка, - а что произошло?  

   - Ты рухнула прямо за барной стойкой. Ты нас так напугала. Ну, слава Богу, все обошлось, - улыбнулась начальница, - тебе надо отдохнуть. Посиди здесь, а потом иди домой, ладно?

   - Домой? - изумилась Александра. Она, наверное, еще никогда в жизни не была так счастлива слышать это слово.

   - Да, ты можешь идти, часть клиентов все равно разбежалась. Ты их, видно, здорово напугала.

   - Что, правда? - улыбнулась Саша, - если бы я знала, то сделала б это гораздо раньше.

   Девушка приподнялась и выпила немного воды. Странно, но теперь она чувствовала себя намного лучше, словно отдохнувшей.

   И момент свободы наступил. Выйдя на улицу, Александра вдохнула на полные груди. Воздух был свежим и немного морозным. И девушке вновь захотелось жить. Впереди была целая неделя отпуска. На Рождество бар закрывался, так как все офисные работники отправлялись на каникулы. Саша почувствовала себя счастливой и поспешила домой.